En 1965, a través de su negocio de exportación, el empresario y aficionado a la floricultura Edgar Wells envió el primer cargamento de flores cortadas de Bogotá a Miami. Y aunque esto pueda parecer una hazaña ordinaria, junto con otros factores, anunció el nacimiento de la industria floral colombiana. Y, naturalmente, vino la creación de la Asociación Colombiana de Exportadores de Flores, o simplemente Asocolflores.
Asocolflores es la asociación nacional de exportadores colombianos de flores, un gremio que ha dado forma al ascenso de Colombia como uno de los principales proveedores de flores del mundo desde principios de la década de 1970. Representa a los cultivadores, defiende sus intereses y mantiene la sostenibilidad y el progreso social en el centro de la historia de la floricultura del país.
¿Cuál es la historia de Asocolflores?
La industria floral colombiana empezó a despegar a finales de los años sesenta. Empresarios y pioneros de la agricultura se dieron cuenta de que las regiones montañosas del país, en particular la Sabana de Bogotá y la región de Antioquia, cerca de Medellín, ofrecían unas condiciones de cultivo casi perfectas, con temperaturas suaves todo el año, luz ecuatorial y suelos fértiles en altitud.
Por aquel entonces, lo que faltaba era una representación organizada y profesional que pudiera ayudar a estos cultivadores a competir internacionalmente, navegar por las políticas comerciales y hablar con una sola voz a gobiernos y compradores. En 1973, varias explotaciones importantes se unieron para crear formalmente la Asociación Colombiana de Exportadores de Flores.
Entre las empresas fundadoras figuran Flores Conchita, Floramérica, Jardines del Muña, Jardines de los Andes y otras que ayudaron a definir la industria moderna de exportación de flores en el país. El primer director general de la asociación fue Francisco Bazzani, que guió a la joven organización en sus años de formación.
Desde el principio, Asocolflores se creó como una organización sin ánimo de lucro con dos exigentes prioridades: resolver los cuellos de botella del transporte y establecer relaciones más sólidas con gobiernos nacionales y extranjeros. Con el tiempo, su mandato creció hasta abarcar la investigación, la promoción del mercado, la sostenibilidad y el bienestar de los trabajadores y las comunidades en torno a las explotaciones florícolas.
Cuando se fundó la asociación, el sector aún estaba dando sus primeros pasos. Había muchos obstáculos que superar, como la falta de aviones de carga especializados y la necesidad de mejores sistemas de refrigeración en los aeropuertos. Los miembros iniciales dedicaron mucho tiempo a construir la infraestructura básica que hoy muchos dan por sentada.
Colaboraron con las aerolíneas para crear rutas de vuelo regulares y ayudaron a diseñar las cámaras frigoríficas que mantienen las flores frescas durante sus largos viajes. Todo ello contribuyó a que el sector creciera hasta convertirse en la industria multimillonaria que es hoy.
Qué hace Asocolflores hoy
Colombia cultiva flores para el mundo. Y el mundo, en su mayor parte, no tiene mucha idea de ello. El país es el segundo mayor exportador de flores, con envíos a al menos 100 países y más de 200.000 empleos formales. Estados Unidos recibe la mayor parte de las exportaciones colombianas de flores, siendo el Día de la Madre y San Valentín los dos momentos más importantes del calendario de exportación.
Se podría pensar en Asocolflores menos como un sindicato y más como un confidente inteligente y bien conectado para cada empresa del sector de la floricultura en Colombia. Su modelo se basa en la solidaridad entre las empresas floricultoras afiliadas. Aunque estas empresas varían mucho en tamaño, productos, mercados objetivo, clientes y estrategias, comparten factores comunes que las benefician a todas colectivamente.
El trabajo de la asociación se organiza en torno a cinco pilares principales. Defensa y representación es exactamente lo que parece. Asocolflores representa y defiende los intereses del sector floral, manteniendo y reforzando las relaciones con entidades públicas y privadas a nivel regional, nacional e internacional.
Esto significa presionar a los gobiernos, interactuar con las autoridades aduaneras, oponerse a las políticas comerciales desfavorables y garantizar que los exportadores de flores de Colombia tengan un lugar en la mesa donde se toman las decisiones que les afectan.
La información para la toma de decisiones es el pilar que mantiene a los miembros informados y competitivos. Esto incluye proporcionar información de valor añadido para ayudar a los miembros a tomar mejores decisiones, coordinar el trabajo público-privado para facilitar el comercio exterior y la logística de exportación, y garantizar la seguridad y las buenas prácticas en toda la cadena de suministro.
La sostenibilidad y la certificación se han convertido en una de sus áreas de trabajo más importantes. El objetivo es reforzar la capacidad de las empresas afiliadas para garantizar la aplicación de las mejores prácticas en materia de sostenibilidad. Dado que los compradores prestan mucha atención a las credenciales medioambientales y sociales, este pilar no es un escaparate, sino una ventaja competitiva.
La innovación y la competitividad evitan que el sector se estanque. Asocolflores desarrolla proyectos y gestiona recursos para la innovación y la investigación aplicada en floricultura mediante alianzas con socios nacionales e internacionales, al tiempo que crea espacios para la transferencia de conocimientos.
El marketing (y la promoción) es donde todo ese duro trabajo adquiere un rostro público. La asociación promueve y posiciona las flores colombianas a través de la marca Flores de Colombia, creando diferenciación y valor para la floricultura y toda su cadena de suministro, y también acoge Proflora, una de las mayores y mejores ferias de flores del mundo.
Un gran liderazgo ha mantenido a Asocolflores en lo más alto del sector
Gran parte del éxito de Asocolflores se debe a su liderazgo. Durante muchos años, la cara pública de la organización ha sido su presidente saliente, el economista Augusto Solano. Miembro del Salón de la Fama del mundo floral, a menudo se le percibe como el gestor de una pista de aterrizaje, asegurándose de que no haya obstáculos para que los cultivadores puedan despegar y triunfar en los mercados internacionales.
Augusto ha representado a la floricultura colombiana en organizaciones internacionales, como presidente de Union Fleurs, la asociación internacional del comercio de flores, y presidente de la sección colombiana del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible (WBCSD).
Sin embargo, Asocolflores no es sólo su dirección. Está formada por cientos de empresas miembros, que van desde pequeñas explotaciones familiares hasta operaciones masivas. Estos miembros cultivan distintas variedades de flores. Aunque las rosas y carnations son las exportaciones más famosas, los cultivadores también producen hortensias, lirios, Alstroemeria y crisantemos. Cada miembro contribuye al objetivo común de mantener las flores colombianas en lo más alto del mercado mundial.
Esto explica, en parte, por qué la asociación, con sede en Bogotá, mantiene sucursales regionales en zonas con una densa producción de flores, como Rionegro, en Antioquia, y Pereira, en Risaralda. Estas oficinas le permiten estar cerca de los cultivadores, especialmente de las explotaciones más pequeñas que necesitan apoyo y coordinación local.
Su puerta de entrada a la floricultura colombiana
Ser un actor importante en una industria requiere todo el apoyo necesario. Para la floricultura colombiana, Asocolflores ha sido la organización paraguas que ha garantizado que las flores del país ganen y mantengan una fuerte presencia en los mercados mundiales.
El gremio se ha asegurado de que el sector supere los conflictos comerciales, ha apoyado la introducción de nuevas variedades mediante el trabajo sobre los derechos de los obtentores y ha promovido un modelo en el que el rendimiento social y medioambiental está vinculado al éxito comercial.
Para alguien que trabaje con flores, Asocolflores sigue siendo el camino para entender cómo funciona el sector floral colombiano y por qué tiene una posición tan sólida en términos de calidad y producción responsable.
Imagen principal de @flowersofcolombia. Imagen de cabecera de Plazoleta Flowers.
