El ranúnculo (Ranunculus asiaticus) ha pasado de ser una especialidad primaveral relativamente minoritaria a convertirse en una de las flores más solicitadas durante todo el año en el sector de las flores cortadas. Lo que en su día fue una humilde flor silvestre mediterránea amante del frío, con pétalos simples y de centro abierto, ha experimentado toda una revolución y hoy en día es una flor cortada de primera categoría, apreciada por su denso remolino de pétalos finos como el papel de seda, sus enormes cabezas similares a las de las peonías, sus tallos robustos y su asombrosa gama de colores.
Su creciente versatilidad también le ha valido un lugar fijo en las cubetas y estanterías de las floristerías. Pero lo que impulsa estas variedades en constante evolución es un proceso que implica años de perfeccionamiento en el cultivo, métodos de propagación altamente especializados y gestión de los cormos, así como una cadena de suministro global adaptada a sus necesidades ambientales específicas. A continuación explicamos cómo funciona su cultivo.
Una rica tradición en el cultivo
Conocido comúnmente como ranúnculo persa, el ranúnculo es originario de la cuenca mediterránea y el suroeste de Asia, donde crece de forma natural durante los meses de invierno, frescos y húmedos, antes de entrar en letargo en verano. El extenso trabajo de mejora genética llevado a cabo en Inglaterra en el siglo XIX dio como resultado más de 500 variedades propagadas por cormos, adecuadas para la producción de flores cortadas en campo. Las primeras variedades alcanzaban gran altura y eran apreciadas por la longitud de sus tallos, pero carecían de la densidad floral, la saturación del color y la uniformidad que exigen los mercados comerciales modernos.
El siguiente gran avance se produjo en la segunda mitad del siglo XX, cuando los cultivadores italianos de la región de Liguria comenzaron a desarrollar una nueva generación de variedades con flores más grandes y densas, tallos más resistentes y una paleta de colores más amplia. Transformaron el mercado al crear las elegantes series «Elegance», «Cloni» y «Butterfly», de pétalos densos, que ahora dominan el comercio mundial de flores cortadas.
Biancheri Creazioni, una empresa familiar con sede en Camporosso, en la región de Liguria, se ha convertido en líder mundial en el suministro de bulbos a cultivadores de todo el mundo. Fundada por Antonio Biancheri, esta empresa de mejora genética se ha labrado una reputación gracias a exitosas series de variedades como Pon Pon, Elegance, Festival y la gama Cloni, obtenida mediante cultivo de tejidos. La investigación científica, la creatividad práctica y la tecnología in vitro se combinan para dar lugar a sus nuevas variedades.
En las décadas de 1960 y 1970 también se realizaron importantes esfuerzos para desarrollar ranúnculos propagados por semillas, y las selecciones de porte enano dieron lugar a variedades adecuadas para la producción de plantas de parterre y en maceta. El obtentor francés Jean Meynet fue una de las figuras clave en el desarrollo de protocolos de hibridación sistemáticos para R. asiaticus, gracias a su comprensión de la biología de la polinización, que hace hincapié en los cruces controlados.
Desde el otro lado del mundo, AYA Engei, un vivero familiar situado en Miyazaki, al sur de Japón, ha desarrollado cientos de variedades distintas a lo largo de 30 años, lo que le ha valido varios premios por su serie Rax, comercializada a nivel mundial como «Ranunculus Butterfly». La relación de la familia con el fitomejoramiento de esta flor se remonta a la década de 1930, cuando el fundador, Soichi Kusano, comenzó a interesarse por ella. Más tarde, su hijo, Shuichi Kusano, desarrolló la serie «Butterfly», que se ha convertido en una de las líneas más codiciadas.
Posteriormente, la propagación mediante semillas avanzó en Japón, donde Sakata introdujo en 1983 la serie híbrida F1 «Bloomingdale» para el segmento de las plantas en maceta. Hoy en día, sus vías de propagación vegetativa y mediante semillas abastecen a distintos segmentos del mercado, siendo las líneas italianas de propagación vegetativa las que impulsan el comercio de flores cortadas de alta gama.
Lo que buscan los cultivadores de ranúnculos
El cultivo del ranúnculo se basa en unos requisitos comerciales específicos. Para los mercados de flores cortadas, esto se traduce en cabezas florales grandes y totalmente dobles con pétalos bien superpuestos, tallos fuertes capaces de sostener las cabezas sin que se inclinen, una alta productividad de los bulbos, una vida en jarrón prolongada y una expresión cromática uniforme, ya que la gama de colores es un factor comercial determinante.
Las variedades híbridas como Aviv, Victoria, Telecote y Tomer producen flores grandes en tonos pastel y bicolores que se adaptan a las cambiantes preferencias de los floristas y los consumidores. Los cultivadores también se centran en la adaptabilidad a las condiciones de cultivo. El ranúnculo es un cultivo de estación fría que crece y florece mejor a bajas temperaturas y no tolera el calor.
Las variedades que se desarrollan bien en un rango de temperaturas más amplio, o que pueden cultivarse con éxito a gran altitud en países como Ecuador y Colombia, tienen un importante valor comercial, ya que amplían la zona geográfica de producción y, con ello, el periodo de disponibilidad para los compradores. Además, la resistencia a las enfermedades, en particular frente a patógenos fúngicos transmitidos por el suelo como la pudrición de las raíces, y la tolerancia al espaciado reducido que se utiliza en la producción comercial en invernadero son objetivos adicionales.
Por qué el cultivo del ranúnculo exige una ciencia magistral
La genética del R. asiaticus lo convierte en un sujeto de mejora genética inusualmente interesante y exigente. Presenta un alto nivel de heterocigosidad y autoincompatibilidad, lo que significa que el cruce de individuos seleccionados produce una descendencia altamente segregante, en la que cada plántula es genéticamente distinta. Esta es una limitación clave de la mejora genética del ranúnculo.
Dado que no hay atajos para identificar cuál de esas plántulas presenta la combinación de rasgos que busca un obtentor, la evaluación visual de las plántulas ha sido tradicionalmente el método principal. Y no se puede hacer con prisas. Algunos cultivares, como el Alfa, también muestran una fuerte autoincompatibilidad, mientras que otros incluso presentan capacidad para la apomixia, es decir, la producción de semillas sin fertilización, aunque esto sigue siendo objeto de investigación en curso.
Otros obstáculos biológicos específicos que impiden una reproducción sencilla y rápida son:
- Autoincompatibilidad: El ranúnculo silvestre es polinizado de forma natural por insectos y presenta un alto nivel de autoincompatibilidad (lo que significa que una planta no puede polinizarse fácilmente a sí misma para crear líneas estables y uniformes a partir de semillas).
- La latencia de los «garras»: La producción comercial se basa en la plantación de «garras», que son tubérculos o cormos subterráneos con forma de garra que almacenan energía. La gestión, el engorde y la ruptura de la latencia de estos cormos requieren un control preciso de la temperatura.
- Retos vasculares: los tallos de los ranúnculos son huecos. Los cultivadores deben seleccionar constantemente ejemplares con paredes vasculares gruesas para que los tallos no se doblen bajo el peso de las enormes flores dobles, que contienen mucha agua.
Polinización cruzada y selección genética
El primer paso para crear una nueva variedad de ranúnculo es seleccionar las plantas parentales cuyos rasgos quiera combinar el obtentor. En el caso de R. asiaticus, el cruce se realiza a mano en condiciones controladas y, debido a su alto nivel de heterocigosidad y autoincompatibilidad, el cruce de dos plantas seleccionadas produce una descendencia con un alto grado de segregación, por lo que los descendientes presentan una amplia variedad de rasgos diferentes a los de cualquiera de los progenitores.
Esta diversidad genética supone tanto un reto como una oportunidad. Genera una amplia población entre la que seleccionar, pero exige al cultivador cultivar y evaluar muchos miles de plántulas para encontrar los ejemplares que merecen la pena conservar, dado que el proceso de selección se centra en el conjunto de características al mismo tiempo.
Dado que una plántula que produce una flor extraordinaria en un tallo débil no tiene utilidad comercial, ni tampoco una con una forma floral excelente pero con escasa productividad de cormos generará beneficios para los cultivadores, los obtentores buscan la combinación que cumpla todos los criterios. Por eso, incluso los grandes programas de cruces solo producen un pequeño número de plantas que pasan a la fase de evaluación posterior.
Un reto clave a la hora de programar estos cruces es que la floración en las diferentes líneas no siempre coincide. A efectos prácticos de mejora genética, el polen puede almacenarse a temperaturas de refrigeración para permitir la hibridación entre cultivares con floración desincronizada, lo que permite a los mejoradores trabajar con líneas que, de otro modo, no tendrían oportunidad de cruzarse.
Del mismo modo, las semillas que resultan de un cruce controlado también deben cultivarse para evaluar la población segregante resultante. Actualmente, las nuevas variedades se desarrollan seleccionando plantas que presentan los rasgos deseados entre las progenies segregantes obtenidas mediante cruces controlados. Un solo cruce puede producir un gran número de plántulas, cada una de ellas un individuo genéticamente único, y la mayoría se descartan. La plántula excepcional que cumple todos los criterios se convierte en el origen de una nueva variedad.
Alberto Biancheri, de Biancheri Creazioni, ha descrito el proceso como una combinación de investigación científica, creatividad y experiencia práctica. Este obtentor es conocido principalmente por trabajar con ranúnculos clonados. Pero su línea Elegance® tiene su origen en una variedad muy refinada, propagada a partir de semillas, que ofrece magníficas gamas de colores pastel con un follaje robusto. Sin embargo, es su serie Cloni™, y en particular Cloni Success® y Cloni Pon Pon®, la que realmente ha transformado el sector floral.
Cabe destacar que los obtentores recurren a la hibridación tradicional y a modernas tecnologías in vitro para desarrollar nuevas variedades. Y su historial de patentes demuestra lo específico y laborioso que es este proceso de selección. Un cruce realizado en un año da lugar a plántulas que no se identifican como prometedoras hasta dos años después, y la propagación mediante cultivo de tejidos y la confirmación de la estabilidad añaden más tiempo antes de que una variedad esté disponible en el mercado.
Propagación in vitro, «cloni» y otros métodos
Una característica clave del mercado italiano de ranúnculos de alta gama es el uso del cultivo de tejidos, o propagación in vitro, para multiplicar variedades de élite. El proceso in vitro, también denominado clonación de los bulbos, da como resultado plantas más sanas, libres de virus y enfermedades, y es, literalmente, el origen del nombre «Cloni».
La serie Cloni de Biancheri Creazioni se propaga mediante clonación en laboratorio, y no a través de la producción de semillas ni de la división convencional de bulbos, lo que la distingue de las variedades propagadas por semillas y permite al obtentor garantizar la uniformidad genética a nivel comercial.
El proceso consiste en extraer pequeñas muestras de tejido de una planta de élite seleccionada y cultivarlas en un medio nutritivo estéril en condiciones de laboratorio. Las plántulas resultantes son genéticamente idénticas a la selección original, por lo que cada bulbo de un envío comercial produce la misma flor, con un tallo y un rendimiento similares.
La serie «Elegance», por su parte, tiene su origen en variedades propagadas a partir de semillas, perfeccionadas a lo largo de años de hibridación hasta convertirse en una selección de plantas homogéneas, uniformes y altas, con flores grandes y tupidas. Aun así, las series «Elegance» y «Cloni» constituyen, en conjunto, enfoques complementarios de la calidad en el programa italiano de mejora genética del ranúnculo. Cada una de ellas se adapta a diferentes sistemas de producción y segmentos de mercado.
Pero, en contraste con el aspecto denso y de cabeza pesada de las variedades italianas, la criadora japonesa Aya Engei adoptó un enfoque alternativo y brillante. En lugar de multiplicar las capas de pétalos para imitar a las peonías, se inspiraron en los genes botánicos silvestres de flor única de la familia de los ranúnculos, y el resultado fue la legendaria serie Ranunculus Butterfly™. Cultivada y llevada a la fama mundial por el productor Monarch Flowers, con sede en West-Holland, la serie Butterfly™ se caracteriza por tallos robustos y con múltiples ramificaciones, cada uno de los cuales presenta varias flores.
Esta línea de cultivo supone un gran avance, principalmente debido a la microestructura física de los pétalos, que presentan una capa minúscula y delicada de cera que les confiere un brillo luminoso, metálico o reluciente bajo la luz ambiental. La barrera cerosa retiene la humedad, lo que confiere a las flores cortadas una vida en jarrón de hasta tres semanas. Monarch Flowers ha perfeccionado el cultivo de estas variedades durante todo el año, desafiando los límites estacionales tradicionales del ranúnculo, que «solo florece en primavera».
Producción de cormos y vernalización
Una vez desarrollada una variedad y establecida su genética en cultivo de tejidos, la siguiente etapa consiste en ampliar la producción de cormos para su distribución comercial. Los cormos, los órganos de almacenamiento subterráneos tuberosos de la planta del ranúnculo, son la unidad de propagación que los obtentores venden a los cultivadores. Tienen un aspecto similar al de una pequeña mano con garras, y cada uno puede producir entre cinco y diez tallos florales por temporada en buenas condiciones de cultivo.
Tras la cosecha, los cormos se deshidratan hasta alcanzar un contenido de humedad inferior al 15 %, lo que permite almacenarlos y transportarlos sin que se deterioren. Antes de plantarlos, deben rehidratarse. Para obtener un rendimiento óptimo en la floración, la mayoría de las variedades comerciales se someten a vernalización, un tratamiento de frío que imita las condiciones naturales que experimenta la planta en su hábitat natural.
La vernalización a temperaturas de 7 °C o 10 °C adelanta la floración en comparación con una vernalización a temperaturas más cálidas, y aumenta el rendimiento floral en comparación con la ausencia de vernalización. La duración del tratamiento de frío también varía según el híbrido. Algunos solo requieren dos semanas, otros hasta cuatro, y la sensibilidad al frío difiere lo suficiente entre genotipos como para que los obtentores proporcionen ahora recomendaciones específicas para cada variedad junto con sus envíos de bulbos.
En pocas palabras, la floración se ve influida por el historial térmico de las raíces tuberosas y el fotoperíodo durante el crecimiento de la planta, lo que hace que la producción de ranúnculos sea más exigente desde el punto de vista técnico de lo que podría parecer a simple vista. Los productores que gestionan la vernalización con precisión y mantienen temperaturas de cultivo frescas a lo largo de todo el ciclo de producción consiguen una calidad mejor y más elevada.
Propagación mediante semillas frente a cultivo de tejidos
Una distinción comercial importante en el ranúnculo es la que existe entre las variedades propagadas por semillas y las propagadas clonalmente, ya que la elección del obtentor tiene importantes repercusiones posteriores en el precio, la consistencia del rendimiento y la protección de la propiedad intelectual.
Las variedades propagadas por semillas, como la gama «Elegance», son el resultado de años de trabajo de hibridación que dan lugar a plantas altas, homogéneas y uniformes con flores grandes y tupidas. El logro de la mejora genética en este caso consiste en producir una variedad de semillas cuya descendencia sea lo suficientemente consistente como para comportarse como un producto comercial fiable, a pesar de la variación genética inherente a una población de semillas. La serie francesa «Amandine» funciona según este mismo principio. Ha sido seleccionada para soportar bien las altas temperaturas de primavera y verano, lo que la hace especialmente adecuada para los cultivadores de climas con un periodo de estación fría reducido.
La serie de propagación clonal representa el siguiente nivel de precisión. La gama «Cloni Success» de Biancheri Creazioni se produce seleccionando a mano las mejores plantas individuales de la línea de semillas «Elegance» y reproduciéndolas mediante cultivo de tejidos. Los cormos resultantes son genéticamente idénticos a la planta madre seleccionada, por lo que cada cormo de un lote produce la misma flor.
Por eso las variedades Cloni son más caras, más uniformes y gozan de mayor protección legal. Conservar y replantar bulbos Cloni sin pagar derechos de autor constituye una violación de los derechos del obtentor. La serie «Butterfly» de AYA Engei también se propaga mediante cultivo de tejidos y está protegida por los derechos de los obtentores, lo que significa que los bulbos no pueden conservarse de una temporada a otra.
Dónde se cultivan y producen comercialmente los ranúnculos
La Riviera dei Fiori italiana, el tramo de costa de Liguria que se extiende desde San Remo hasta la frontera con Francia, es el centro histórico y aún activo del cultivo y la producción de ranúnculos. El centro de investigación de Biancheri Creazioni en Camporosso y el vivero Azienda Agricola Brea, situado en las inmediaciones, operan dentro de esta estrecha franja costera.
Aquí, el clima mediterráneo templado se adapta perfectamente al ciclo biológico de esta planta, propia de la estación fría, lo que significa que la zona de San Remo cuenta con una producción muy importante de ranúnculos de corte, y los ranúnculos cultivados en Italia siguen marcando los estándares de calidad. Fuera de Italia, la geografía de la producción de ranúnculos se ha ampliado significativamente.
Tessa los cultiva en las zonas de gran altitud de Ecuador, donde las temperaturas más frescas y la intensa luz natural producen flores con una saturación de color intensa y una calidad fiable. Geoflora , en Colombia, cultiva y exporta ranúnculos desde la Sabana de Bogotá junto con otras flores de corte especiales, distribuyéndolas a mercados competitivos de EE. UU., Japón, los Países Bajos, Canadá, el Reino Unido y Alemania.
Más recientemente, Floraprima ecuatoriana Floraprima también ha lanzado la colección «Natura Moderna». Los ranúnculos de la gama «Natura Moderna» presentan una forma de pétalo único más suave y abierta, diseñada para el estilo floral contemporáneo. En los Países Bajos, Monarch Flowers produce variedades muy distintivas de la serie «Butterfly» de ranúnculos. El productor Decorum , André Knoppert & Zn, también se ha especializado en ranúnculos durante años, cultivando principalmente la serie Aazur junto con las variedades Pon Pon y Success. Las variedades Aazur Cream, Aazur Pink, Aazur Orange y Aazur White son todas opciones comerciales fiables en el mercado europeo.
Por otra parte, Schoneveld Breeding, especialista en plantas en maceta que prosperan en climas fríos, también ha desarrollado variedades genéticas de ranúnculo para el segmento de las plantas en maceta. Su serie F1 «Ranunculus Sprinkles» combina la disciplina genética de la hibridación controlada con los requisitos comerciales de los cultivadores de plantas en maceta. Todo ello convierte al ranúnculo en una flor muy versátil.
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