Jadav Payeng es el hombre bosque de la India

Situado en la isla Majuli del río Brahmaputra, cerca de Kokilamukh, en Assam (India), el bosque de Molai es una zona boscosa de 550 hectáreas cuya historia es tan fascinante como la del hombre cuyo nombre lleva el bosque. Con una superficie aproximada de 880 km², Majuli es la mayor isla fluvial del mundo, formada por el río Subansiri al norte y el Brahmaputra al sur. Esta isla es conocida desde hace siglos por ser la capital cultural del estado de Assam, en el noreste de la India.

Durante muchos años, y sin suficientes bosques ni una cubierta arbórea adecuada, las crecidas erosionantes arrastraron a menudo a la fauna silvestre, especialmente a las serpientes, a los estériles bancos de arena de Majuli, donde, incapaces de protegerse de las calurosas condiciones, murieron a centenares debido al calor extremo. En 1979, cuando aún era un adolescente, Jadav "Molai" Payeng, un activista medioambiental y silvicultor indio, se sintió conmovido al ver un montón de serpientes muertas en uno de los bancos de arena de la isla, como consecuencia de las altas temperaturas que habían abrasado a los reptiles hasta la muerte al carecer de sombra protectora.

El nacimiento del bosque de Molai

La historia de Jadav es de lo más sencilla. Nació en 1959 en una comunidad rural de la tribu mishing, en el estado indio de Assam, al noreste del país. Mientras crecía, fue testigo directo del devastador impacto de la erosión en la isla de Majuli cuando los ríos se desbordaban, vertiendo y dejando a la fauna - serpientes - varada en los bancos de arena de la costa.

Tras su epifanía de 1979 en el banco de arena, Jadav se embarcó en la misión de transformar el desierto banco de arena en un vibrante bosque. La visión de los reptiles muertos despertó las emociones de este hombre de 64 años, que se embarcó en un viaje prácticamente para toda la vida: ver la isla cubierta de árboles.

Equipado con un profundo conocimiento del ecosistema de la isla y un gran entusiasmo por la naturaleza, Jadav trabajó incansablemente plantando árboles y fomentando su crecimiento. Empezó plantando unos veinte plantones de bambú en el banco de arena y no sólo cuidó las plantas, sino que siguió plantando más árboles por su cuenta, en un esfuerzo por transformar la zona en un bosque.

Utilizando un método sencillo pero eficaz para plantar tantos árboles, empezó haciendo agujeros profundos en la tierra con un palo, en los que luego vertió las semillas. Para que los arbolitos recibieran suficiente agua, utilizó macetas de barro con pequeños agujeros que colocó encima de cada plántula en plataformas de bambú construidas especialmente. Estas vasijas dejaban caer lentamente el agua sobre las plantas durante varios días, lo que le permitía controlar el crecimiento de su bosque.

Y aunque al principio sus esfuerzos fueron recibidos con escepticismo, persistió sin inmutarse. Con el paso de los años, es evidente que su dedicación dio sus frutos y dio lugar a la creación del Bosque de Molai. Lo que antes era un páramo desolado se ha convertido en un próspero ecosistema que sigue creciendo.

El continuo crecimiento y el impacto del bosque de Molai

Conocido popularmente como el Hombre del Bosque de la India, Jadav ha plantado y cuidado durante varias décadas más árboles en el banco de arena del río Brahmaputra, convirtiéndolo en una reserva forestal. Hoy, el bosque de Molai tiene una extensión impresionante y alberga una gran variedad de flora y fauna.

En esta reserva han encontrado hábitat animales como tigres bengalíes, ciervos, conejos, monos, elefantes, rinocerontes indios y numerosas especies de aves, entre ellas buitres.

En esta reserva natural crecen varios miles de árboles de distintas variedades, como valcol, arjun (Terminalia arjuna), ejar u orgullo de la India (Lagerstroemia speciosa), goldmohur o poinciana real (Delonix regia), koroi o árbol de la seda (Albizia procera), moj (Archidendron bigeminum) e himolu o algodonero (Bombax ceiba), entre otros.

Con el enorme número de árboles que hay hoy en día, el bosque también actúa como barrera contra la erosión, protege a los pueblos cercanos de las frecuentes inundaciones monzónicas y ofrece oportunidades de subsistencia a las comunidades locales.

Se sabe que los bosques y los árboles tienen muchos beneficios

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de los árboles en diversos aspectos. Desempeñan un papel significativo en la mitigación del cambio climático, el bienestar humano y la conservación de los hábitats y la biodiversidad.

Para empezar, los árboles actúan como sumideros naturales de carbono, absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera mediante el proceso de fotosíntesis. Almacenan carbono en sus troncos, ramas, hojas y raíces, ayudando a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y a mitigar el cambio climático. Los bosques desempeñan un papel vital en la regulación de los patrones climáticos globales, ya que contribuyen a enfriar las temperaturas locales y regionales e influyen en los patrones de precipitaciones.

Los árboles son, además, productores esenciales de oxígeno. Mediante la fotosíntesis, liberan oxígeno a la atmósfera, proporcionando aire limpio y respirable a los seres humanos y otros organismos vivos. Además, los árboles ayudan a mejorar la calidad del aire filtrando los contaminantes y absorbiendo los gases nocivos, reduciendo así el impacto de la contaminación atmosférica en la salud humana.

Del mismo modo, aportan numerosos beneficios al bienestar humano. Los árboles son importantes en los entornos urbanos por numerosas razones. Ofrecen sombra, reduciendo los efectos del calor en las zonas urbanas y proporcionando un ambiente fresco y confortable. También contribuyen a la salud mental y física al crear entornos tranquilos y estéticamente agradables.

Estos entornos favorecen la relajación y la reducción del estrés. Además, los bosques proporcionan medios de vida a millones de personas en todo el mundo, ofreciendo oportunidades de empleo, producción de madera y productos forestales no madereros.

Además, los bosques y árboles albergan numerosas especies de plantas, animales y microorganismos. Son hábitats cruciales que proporcionan cobijo, alimento y lugares de cría a una gran variedad de criaturas. Además, los bosques favorecen la biodiversidad al albergar especies raras y amenazadas, contribuir al equilibrio ecológico y preservar la diversidad genética. Proteger y restaurar los bosques es, por tanto, vital para mantener la salud de los ecosistemas y salvaguardar la biodiversidad.

Además, los árboles y los bosques desempeñan un papel vital en la conservación del suelo. Sus extensos sistemas radiculares ayudan a ligar y estabilizar el suelo, evitando la erosión causada por el viento y el agua. Los bosques también contribuyen a la gestión del agua regulando los ciclos hídricos. Mejoran la recarga de las aguas subterráneas, reduciendo el riesgo de inundaciones y manteniendo el caudal de los arroyos. Esto garantiza un suministro sostenible de agua dulce tanto para los seres humanos como para los ecosistemas.

Además, los árboles y los bosques tienen un gran valor económico. Contribuyen al desarrollo sostenible proporcionando madera y diversos productos forestales. Los bosques también apoyan el ecoturismo, ofreciendo oportunidades de ocio, turismo de naturaleza y experiencias culturales. Además, los árboles y los espacios verdes de las zonas urbanas mejoran la calidad de vida y fomentan la cohesión de la comunidad.

Reconocimiento e impacto mundial de Forest Man of India

Por sus notables logros, Jadav ha cosechado reconocimientos y elogios internacionales. Sus esfuerzos llegaron a conocimiento de las autoridades en 2008, cuando funcionarios del departamento forestal acudieron a la zona en busca de elefantes que se habían retirado al bosque tras dañar propiedades en un pueblo cercano.

En 2015 fue galardonado con el Padma Shri, uno de los premios civiles más importantes de la India. El bosque de Molai también ha sido objeto de varios documentales.

La historia de Jadav también ha inspirado a gente de todo el mundo, y sus esfuerzos se han convertido en objeto de estudio y admiración para ecologistas, científicos y responsables políticos, creando la impresión de que las personas tienen el poder de marcar la diferencia en la lucha contra el cambio climático.

Estos esfuerzos han motivado otras muchas iniciativas e individuos similares en todo el mundo, subrayando la importancia de la acción individual para proteger y preservar el medio ambiente.

Ahora su objetivo es extender su bosque a otro banco de arena del Brahmaputra y convertir por completo la isla de Majuli en un paraíso tropical.

Y mientras sigue trabajando incansablemente, decidido a ampliar su bosque y a concienciar sobre la importancia de la conservación de los bosques y la reforestación, la creación de Jadav se ha convertido, con los años, en una representación de la determinación y la fuerza de voluntad de la acción individual cuando se trata de la conservación del medio ambiente.

Imagen principal de @forestmanofindia, e imagen de cabecera de @donate_sweat en Instagram