La gerbera es una de las flores cortadas más utilizadas en todo el mundo. Es muy apreciada por sus colores vivos, sus tallos resistentes y una alegría que difícilmente se encuentra en otras flores. Sin embargo, la variedad de gerbera que un florista elige una mañana cualquiera cuando trabaja en un diseño no surgió por casualidad.
Detrás de la creación de esta flor hay un largo proceso que implica cruces, una selección minuciosa, propagación en laboratorio, cultivo con licencia, gestión automatizada de invernaderos, técnicas de recolección adecuadas y una cadena de suministro global bien definida. A continuación, te ofrecemos una visión detallada de cómo funciona el cultivo de la gerbera.
Qué pretenden conseguir los criadores de gerberas
La creación de una nueva variedad de gerbera parte de una serie de objetivos preestablecidos. Los obtentores, en este caso, no se limitan a cruzar plantas al azar, sino que trabajan a partir de un pliego de condiciones que combina análisis de mercado, comentarios de los cultivadores e información sobre tendencias. Los objetivos suelen incluir el color de la flor y la forma de los pétalos, la longitud y resistencia del tallo, la productividad por planta, la resistencia a las enfermedades y la duración en jarrón.
Un factor importante a tener en cuenta es que las gerberas cultivadas son, en su mayoría, diploides complejos derivados del cruce de variedades de dos especies silvestres sudafricanas: Gerbera jamesonii (conocida comúnmente como daisy de Barberton, daisy del Transvaal y «Barbertonse madeliefie» o «Rooigousblom» en afrikáans) y Gerbera viridifolia. Dado que estas líneas parentales son altamente heterocigotas (genéticamente diversas y de cruzamiento exogámico), su cruce da lugar a una enorme variación en la primera generación.
Schreurs, uno de los nombres más destacados en el fitomejoramiento de gerberas y líder del mercado en mini gerberas, describe el proceso de fitomejoramiento como un arte tanto como una ciencia. Según el obtentor, cada temporada, su equipo evalúa miles de plántulas, contando con seleccionadores experimentados que valoran simultáneamente la belleza, la productividad en la floración, la resistencia a las enfermedades y el rendimiento en el crecimiento. Solo las plántulas más excepcionales superan la selección y, aun así, el camino hacia la aceptación en el mercado es largo.
HilverdaFlorist, otro importante criador y propagador de gerberas, adopta un enfoque de estructura similar, haciendo hincapié en la genética que aporta uniformidad, resistencia a las enfermedades y excelentes características de cultivo en diversos climas. Su red de producción global, que incluye filiales en Colombia y Kenia, garantiza que las variedades se desarrollen teniendo en cuenta desde el principio las condiciones reales de cultivo.
Otra empresa destacada en el fitomejoramiento de esta flor es Dümmen Orange, cuyo programa de gerberas abarca tanto las variedades estándar como las mini. Dümmen Orange ha forjado su identidad en el fitomejoramiento basándose en la integración de la hibridación tradicional con las tecnologías emergentes, desarrollando variedades que cumplen con los estándares de calidad exigidos por los mercados internacionales de subasta y venta al por menor.
La creación de nuevas variedades comienza con la polinización cruzada
El proceso de mejora genética de la gerbera comienza con la polinización cruzada. Un mejorador selecciona dos plantas parentales, cada una de las cuales aporta un conjunto específico de rasgos deseados, y transfiere el polen manualmente de una a otra. Las flores de gerbera, como miembros de la familia de las Asteráceas, presentan estructuras reproductoras tanto masculinas como femeninas dentro de la misma cabeza floral; sin embargo, el cruce controlado requiere un aislamiento deliberado y una polinización manual para evitar la autofecundación y garantizar la combinación genética deseada.
Tras un cruce satisfactorio, se recogen las semillas. Las semillas de gerbera tienen una vida útil notablemente corta; pierden viabilidad rápidamente tras la recolección y deben sembrarse casi de inmediato para lograr unas tasas de germinación razonables. No es una planta cuyas semillas puedan almacenarse y procesarse sin prisa, por lo que la rapidez y la precisión son fundamentales desde el primer paso.
Las semillas germinan y se convierten en plántulas F1, que luego se cultivan hasta la floración. Esta fase inicial de evaluación, que va desde la semilla hasta la planta en flor, dura aproximadamente entre tres y cuatro años en los programas de mejora genética convencionales. Durante ese tiempo, los obtentores observan las plantas en busca de todos los rasgos, desde el diámetro de la flor hasta el número y la disposición de los pétalos, la uniformidad del color, la longitud y rigidez del tallo, la tasa de producción y el estado general de salud de la planta. La gran mayoría de las plántulas se descartan en esta fase. Solo una fracción muy pequeña de todos los cruces realizados en una temporada determinada da lugar a un resultado comercialmente viable.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que, históricamente, los criadores se basaban exclusivamente en la observación, esperando a que las plantas bloom para evaluar sus rasgos (Stice). Hoy en día, sin embargo, los programas modernos de mejora genética colaboran con instituciones de investigación como la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen (WUR) para emplear la secuenciación del ARN del transcriptoma y el mapeo de QTL (loci de rasgos cuantitativos). La identificación temprana de marcadores moleculares de polimorfismo de un solo nucleótido (SNP) permite a los obtentores examinar las plántulas en busca de rasgos ocultos, como la resistencia a la botritis, antes incluso de que la planta florezca, lo que acorta en años el ciclo de desarrollo comercial.
Selección de variedades, ensayos y los años previos a la comercialización
Una vez que una plántula supera la evaluación inicial, entra en un largo periodo de selección y pruebas. Es aquí donde se determina la diferencia entre una planta prometedora y una variedad comercialmente viable. La planta seleccionada se cultiva a lo largo de varias temporadas y en distintos entornos para comprobar si sus características se mantienen bajo condiciones variables de luz, temperatura, humedad y presión de enfermedades.
Schreurs, que lleva casi cincuenta años dedicándose al cultivo de gerberas, describe esta fase como un proceso de cultivo repetido y pruebas rigurosas tras la selección inicial. Las variedades que dan buenos resultados en un invernadero holandés no tienen por qué tener éxito automáticamente en un entorno de cultivo keniano o colombiano. Por el contrario, las variedades adecuadas para la producción tropical a gran altitud pueden comportarse de forma diferente bajo los sistemas de iluminación y gestión climática que utilizan los grandes productores holandeses.
Por eso, los criadores más serios cuentan con instalaciones de ensayo a nivel internacional. Schreurs tiene sucursales en Kenia, Ecuador y Colombia, en parte para la propagación y en parte para comprobar cómo se comportan sus nuevas variedades genéticas en los distintos climas en los que operan sus cultivadores autorizados.
HilverdaFlorist , por su parte, utiliza sus filiales en Colombia y Kenia para apoyar tanto la propagación como la validación del rendimiento, garantizando que una variedad recomendada a un cultivador de Bogotá ofrezca la misma consistencia en la calidad que una cultivada en cualquier otro lugar.
Al final de este periodo de ensayo, una variedad que cumpla el umbral comercial se registra y se protege mediante los derechos de obtentor (PBR). Esta protección jurídica otorga al obtentor derechos exclusivos para comercializar la variedad durante un período definido, normalmente de hasta 25 años, y constituye la base comercial de los acuerdos de licencia que regulan cómo los productores acceden y pagan por el material genético que utilizan.
Multiplicación segura de genéticas de élite mediante el cultivo de tejidos
Una vez seleccionada una variedad de gerbera para su comercialización, es necesario multiplicarla con precisión y a gran escala. Aquí es donde el cultivo de tejidos resulta esencial. En un laboratorio especializado, el material vegetal —normalmente puntas de brotes o pequeños segmentos de tallo extraídos de una planta madre de élite— se coloca en un medio nutritivo estéril que estimula el desarrollo de nuevos brotes. A continuación, estos brotes se transfieren a un medio de enraizamiento antes de ser aclimatados y trasladados a condiciones de vivero para su crecimiento posterior.
El cultivo de tejidos logra dos cosas. Permite la rápida multiplicación de una población genéticamente idéntica a partir de una sola planta y produce material de partida limpio, libre de los virus y patógenos bacterianos que se acumulan con el tiempo en el material vegetal propagado de forma convencional. En el caso de las gerberas, que son susceptibles a diversas enfermedades fúngicas y bacterianas, partir de material de base limpio obtenido mediante cultivo de tejidos es un requisito práctico para una producción comercial fiable, y no solo una medida de calidad.
Schreurs lleva a cabo su propagación mediante cultivo de tejidos de forma interna en su vivero de De Kwakel, Países Bajos, y ofrece plantas acabadas en varios formatos de plugg, como Jiffy 4, Jiffy 6 y pluggs de enraizamiento de lana de roca, cada uno de ellos adecuado para diferentes sistemas de producción. Esta integración vertical entre el fitomejoramiento, el cultivo de tejidos y la propagación permite al fitomejorador controlar directamente la calidad del material de partida que reciben los cultivadores, reduciendo así la brecha entre lo que se selecciona en el invernadero de fitomejoramiento y lo que llega al vivero de producción.
Cómo trabajan los cultivadores con las nuevas variedades (desde el plantón hasta la producción)
Cuando un cultivador de gerberas encarga una nueva variedad, normalmente solicita plantas cultivadas a partir de tejidos, en forma de plántulas, a un socio de propagación autorizado. A continuación, estas plantas se trasplantan a bancales elevados o sistemas de sustrato dentro de invernaderos con clima controlado. Dado que las gerberas son fotoperiódicas por naturaleza —lo que significa que su floración depende de la duración del día—, la mayoría de las variedades comerciales modernas se han seleccionado para que sean neutras al fotoperíodo, lo que permite a los cultivadores producir flores durante todo el año controlando artificialmente la exposición a la luz.
El invernadero comercial de gerberas es un entorno cuidadosamente gestionado. La temperatura, la humedad, el riego y la iluminación se controlan para mantener una calidad y unos ciclos de producción constantes. Los cultivadores también gestionan la densidad de plantación y el calendario de sustitución de sus cultivos, ya que las plantas de gerbera suelen ser productivas durante uno a tres años antes de que la productividad disminuya y se vuelvan a plantar los bancales.
Un productor como Gerbera United, cuyas explotaciones en Nootdorp, Moerkapelle y Zevenhuizen cultivan más de 130 tipos de gerberas, colabora directamente con criadores como Schreurs, Dümmen Orange y HilverdaFlorist, lo que a menudo le permite acceder a variedades recién creadas antes de su lanzamiento al mercado.
Oudijk Gerbera, también con sede en los Países Bajos y miembro del colectivo de productores Decorum , produce más de un millón de tallos de gerbera a la semana, repartidos en más de 80 variedades procedentes de los mismos centros de mejora genética. En Colombia, Jacaranda Farms es un ejemplo representativo del aspecto de la producción internacional, ya que cultiva gerberas para la exportación haciendo hincapié en el cultivo de precisión y una gestión postcosecha rigurosa.
Holstein Flowers, por su parte, es un productor y también un criador, que desarrolla y propaga más del 85 % de sus propias variedades. Con una superficie de casi 11 hectáreas repartidas en dos emplazamientos, Holstein abarca toda la gama, desde las gerberas estándar de cabeza grande hasta las mini Germinis, Gerponis, Gerspiders y variedades especiales, lo que demuestra que la línea entre el fitomejoramiento y el cultivo no siempre es estricta en lo que respecta a las gerberas.
Manejo poscosecha y protección de lo creado mediante el fitomejoramiento
La gerbera es una flor de gran impacto visual, pero fisiológicamente sensible. Su tallo hueco es muy susceptible a la contaminación bacteriana en el tejido vascular, lo que constituye la principal razón por la que las gerberas cortadas se marchitan y se inclinan prematuramente. La calidad del agua, la higiene de los cubos y las herramientas, así como el uso de soluciones poscosecha adecuadas, influyen en la duración de la gerbera en el jarrón.
Los obtentores invierten años en desarrollar variedades con mayor vida en jarrón y una estructura celular del tallo más resistente, pero este potencial genético solo se materializa cuando la manipulación poscosecha lo respalda. La colaboración entre un productor como Jacaranda Farms, en Colombia, y Chrysal es un buen ejemplo de cómo se gestionan conjuntamente la producción y la química poscosecha.
Para las flores, una hidratación adecuada comienza en el momento del corte. Mantener la cadena de frío durante el embalaje, el transporte, la gestión en la subasta y la recepción por parte del minorista es esencial para garantizar una calidad fiable al consumidor final. Por lo general, desde las instalaciones de cultivo hasta el consumidor, las gerberas suelen circular por uno de estos dos canales principales.
Cuando se realiza mediante el sistema de subasta holandés, Royal FloraHolland gestiona a diario enormes volúmenes de flores y pone en contacto a los productores con mayoristas y exportadores de toda Europa y más allá. También puede realizarse a través de acuerdos comerciales directos entre productores e importadores, un modelo especialmente habitual en el caso de la producción colombiana y keniana destinada al mercado estadounidense.
Imagen destacada de @schreursrosesandgerbera. Imagen de cabecera de @villa.gerbera.
