Algunas flores se abren sólo durante el día, mientras que otras lo hacen al atardecer (y por la noche). Pero, ¿qué tiene una flor que se abre para dar la bienvenida al amanecer y cierra sus pétalos al atardecer? Es casi como si la planta necesitara estar en otro lugar (o hacer otra cosa), y por eso mantiene su tiempo. Pero, de nuevo, en su propio sentido, lo hace.
La idea de por qué algunas flores se abren sólo durante el día tiene que ver con la evolución, la ecología, el comportamiento de los polinizadores y los ritmos biológicos que rigen casi todos los seres vivos. Pero, ¿cómo se combinan todos estos factores?
El reloj de la planta
Las plantas, como los animales, funcionan con un reloj biológico interno llamado ritmo circadiano. La palabra "circadiano" procede del latín circa dies, que significa "alrededor de un día", y se refiere al ciclo de aproximadamente 24 horas que regula los procesos internos de una planta. Este reloj guía cuándo una planta produce ciertas hormonas, cuándo abre sus estomas para intercambiar gases y, sí, cuándo abre o cierra sus flores.
Pero el reloj por sí solo no lo es todo. La luz es el detonante que lo pone en marcha. Un mecanismo clave es la fotonastia, en la que la intensidad de la luz activa la apertura de los pétalos. Las células motoras especializadas de los pétalos de las flores detectan los cambios en la intensidad de la luz y, dependiendo de la especie, se hinchan con agua para abrirse o se contraen para cerrarse.
Este proceso, denominado nictasia, es el principal mecanismo que subyace a la apertura diurna y el cierre crepuscular de las flores. Cuando llega la luz de la mañana, al incidir sobre los pétalos, un lado del pétalo crece más rápido que el otro, lo que hace que la flor se despliegue. Cuando la luz se desvanece, el proceso se invierte y las células se contraen, haciendo que los pétalos se cierren.
La temperatura suele ser un factor secundario junto con la luz. Muchas flores responden a la calidez y no sólo a la luminosidad, por lo que un día nublado puede a veces mantener a medio cerrar una flor que normalmente abre de día, incluso a mediodía.
La mayor parte se reduce a los polinizadores
La principal razón por la que las flores siguen un horario diurno tiene que ver con a quién tienen que atraer. Dado que la polinización es la razón de ser de las flores, éstas han coevolucionado con sus polinizadores para estar abiertas justo cuando éstos están activos. La mayoría de las abejas, por ejemplo, son diurnas, lo que significa que están activas durante el día. Lo mismo ocurre con las mariposas.
Todas dependen del calor y la luz del sol para mantenerse activas, y tienden a buscar alimento entre media mañana y última hora de la tarde, cuando las temperaturas son más agradables. Las flores que dependen de abejas y mariposas se han desarrollado para adaptarse a esa ventana. Abrir durante el día garantiza que la flor esté accesible, perfumada y desplegando sus colores justo cuando vuelan los visitantes adecuados.
También hay un elemento de eficiencia. Producir néctar cuesta energía a la planta, por lo que mantener una flor abierta todo el día y toda la noche, ofreciendo néctar a criaturas que no pueden utilizarlo en la oscuridad, sería un despilfarro. Abrir sólo durante el pico de actividad de los polinizadores garantiza que la planta obtenga el máximo rendimiento de su inversión.
Esto contrasta con las flores de apertura nocturna, como la onagra o la flor de luna, que abren sus pétalos para las polillas y otros polinizadores nocturnos. Sus pétalos suelen ser blancos o amarillo pálido para reflejar bien la luz de la luna, y suelen producir fragancias intensas y dulces para guiar a los visitantes en la oscuridad. Cada estrategia se rige por la misma lógica, que consiste en abrirse sólo cuando sus respectivos polinizadores están listos y disponibles.
Color y luz ultravioleta
Las abejas no ven los colores como los humanos. No pueden detectar el rojo, pero sí la luz ultravioleta. Muchas flores que se abren de día tienen en sus pétalos dibujos de luz ultravioleta que son invisibles al ojo humano, pero que a las abejas les parecen vívidas "guías de aterrizaje".
Estos patrones, a veces llamados guías de néctar, apuntan directamente al centro de la flor, donde están el polen y el néctar. Esta es otra razón por la que la apertura diurna es importante. Dado que la visión ultravioleta sólo funciona a la luz del sol, una flor que se abre de noche perdería una de sus herramientas visuales más eficaces.
Algunas flores famosas del día de la inauguración
Algunos ejemplos bien conocidos ayudan a mostrar la variedad de plantas que siguen este patrón. poppy de California se cierra por la noche y en días nublados, casi como si protegiera sus partes reproductivas del frío y la humedad. El diente de león, a menudo tachado de mala hierba, es muy refinado, se cierra con fuerza al atardecer y vuelve a abrirse con una fiabilidad impresionante cada mañana.
Las gazanias, las Osteospermum y muchas margaritas sudafricanas son tan estrictamente diurnas que un jardín lleno de ellas puede parecer completamente desnudo al atardecer. Otro caso interesante es el del tulipán, cuya apertura y cierre dependen principalmente de la temperatura y no de la luz. Responden al aire caliente de un día de primavera, de modo que si se introducen tulipanes cortados en una habitación cálida, se abren incluso con luz artificial.
Guía para jardineros profesionales
Como jardinero, saber cómo funciona este proceso y el comportamiento general de las plantas tiene cierto valor. Si quiere que su espacio exterior se sienta vivo durante las horas nocturnas, tendrá que interesarse por incluir plantas de apertura nocturna. La Nicotiana, la onagra y el jazmín de floración nocturna son buenas opciones para un jardín destinado a ser disfrutado al anochecer.
Por otro lado, si quiere un jardín de esquejes que luzca espectacular un domingo por la tarde, lo que busca son flores de apertura diurna. Plántelas donde les dé más el sol, porque una exposición reducida a la luz durante el día puede mantenerlas parcialmente cerradas incluso en pleno verano.
El momento de la cosecha también es importante. Cortar las flores de apertura diurna a primera hora de la mañana, antes de que se hayan abierto del todo, ayuda a que duren más en un jarrón porque aún no han gastado energía en un despliegue completo.
Una especie de acuerdo "de trabajo
La idea de la apertura diurna de las flores tiene que ver sobre todo con la relación entre el sol y las plantas y los polinizadores. Las plantas y sus polinizadores tienen una especie de acuerdo para estar presentes, abiertos y listos cuando llegue el momento adecuado, al salir el sol.
Esencialmente, la flor no se abre porque el sol sea hermoso, sino porque tiene trabajo que hacer; el sol informa a la planta de cuándo ha empezado la jornada laboral. Aunque esto pueda hacer que las flores suenen un poco menos románticas, la razón que hay detrás de todo el proceso no hace que sea menos satisfactorio ver cómo un jardín se despierta y cobra vida en una mañana soleada.
Imagen destacada de Juliano Astc. Imagen de cabecera de Pitipat Usanakornkul.
