Cultivadas en China desde hace casi 4.000 años, apreciadas en la tradición imperial japonesa y cultivadas en todos los continentes desde hace muchísimos años, pocas flores transmiten el peso de la historia como lo hacen las peonías. Estas populares flores nupciales han pasado de las laderas silvestres a algunos de los programas de floricultura más refinados del mundo.
Así pues, las peonías Sarah Bernhardt de color rosa pálido que puedes encontrar en el cubo de una floristería a principios de verano son, en gran medida, el resultado de un proceso que podría haber tardado años, incluso décadas, en completarse. Entonces, ¿cómo funciona el cultivo de las peonías? ¿Qué ocurre desde el cruce inicial del cultivador hasta que uno se lleva un ramo a casa?
Orígenes del cultivo de las peonías
El género Paeonia incluye aproximadamente 35 especies autóctonas de las regiones templadas del hemisferio norte, entre ellas Asia, el sur de Europa y el oeste de América del Norte, donde las verdaderas peonías silvestres, como la Paeonia officinalis en Europa, la Paeonia mascula en el Mediterráneo y la Paeonia brownii en el oeste de América del Norte, crecen sin intervención humana. Sin embargo, estas flores se han cultivado en los jardines chinos durante más de un milenio y llegaron a Japón en el siglo VIII.
Con el tiempo, llegaron a Europa, donde los cultivadores franceses del siglo XIX produjeron muchas variedades que siguen siendo populares en el mercado hoy en día. La «Sarah Bernhardt», la peonía más comercializada a nivel mundial, fue presentada por el cultivador francés Lemoine en 1906. La «Duchesse de Nemours» data de 1856 y también era francesa. Y la «Dr. Alexander Fleming», uno de los clásicos de color rosa más intenso que se producen actualmente, fue el resultado de un cruce entre la «Sarah Bernhardt» y la «Bunker Hill» en 1950, desarrollado por un obtentor neerlandés llamado Blonk.
El hecho de que variedades centenarias sigan dominando el mercado no es solo un tributo a la elegancia de aquellos primeros criadores, sino un reflejo de lo lento que es el proceso de mejora genética de las peonías y de lo difícil que resulta producir una flor que suponga una mejora real respecto a los clásicos en los que ya confían cultivadores y floristas.
¿Por qué es tan complejo cultivar peonías?
El cultivo comercial de peonías se centra principalmente en dos grandes grupos: las peonías herbáceas, la mayoría de las cuales derivan de la Paeonia lactiflora, y las peonías arbóreas, que pertenecen al complejo Paeonia suffruticosa. Una tercera categoría, más reciente, el híbrido interseccional o Itoh, sirve de puente entre ambas y se ha convertido en uno de los avances de mayor relevancia comercial en el cultivo moderno de peonías.
El cultivo de peonías es excepcionalmente exigente debido a la combinación de limitaciones biológicas que no se superan con la misma facilidad que en la mayoría de las demás flores cortadas comerciales. Las peonías presentan una elevada heterocigosidad y una escasa autocompatibilidad, lo que significa que los cruces controlados entre plantas parentales producen descendencia con una enorme variación genética, y que la autopolinización rara vez da resultados viables.
Básicamente, cada plántula resultante de un cruce es genéticamente única, por lo que las peonías cultivadas a partir de semillas nunca reproducen las características de su planta madre. Esto obliga a los cultivadores a evaluar un gran número de plántulas antes de identificar una que merezca la pena desarrollar. A esto se suma el periodo juvenil, que dura más de tres años antes de que una plántula florezca en condiciones naturales; algunas especies incluso tardan hasta siete años.
Un obtentor que realice un cruce hoy puede que no vea las primeras flores resultantes hasta mediados de la década, y la disponibilidad a escala comercial de cualquier variedad resultante puede tardar aún una década o más. En esencia, un cruce prometedor realizado hoy podría tardar veinte años en llegar al mercado.
Lo que buscan los cultivadores al crear nuevas variedades
El cultivo moderno de peonías, o hibridación, se orienta a unos objetivos comerciales definidos. Los cultivadores suelen buscar colores inusuales y plantas robustas con capullos más grandes, además de variedades de floración temprana y tardía que prolonguen la temporada mucho más allá de sus límites naturales. La resistencia del tallo también es fundamental para su uso como flor cortada, al igual que la capacidad de mantenerse en buen estado durante el almacenamiento y el transporte.
La fragancia sigue siendo valorada, pero no siempre es el objetivo principal de las variedades comerciales de flores cortadas. La vida en jarrón, que suele oscilar entre cinco y ocho días para la mayoría de las variedades, aunque puede alcanzar las dos semanas en los híbridos modernos, también es una prioridad cada vez mayor.
Lo que los cultivadores también buscan resolver es la flexibilidad estacional. El periodo natural de floración de las peonías en la mayoría de las zonas de cultivo es reducido, y se concentra a finales de primavera y principios de verano. Las variedades que florecen temprano o tarde, combinadas con la producción en diferentes zonas climáticas, son la forma en que el sector amplía este periodo para acercarse a una disponibilidad durante todo el año.
La resistencia a las enfermedades, en particular contra la botritis —el hongo patógeno más dañino en la producción de peonías de tallo—, completa la lista de requisitos. Una variedad hermosa que sucumbe a la presión de las enfermedades en un invernadero comercial no es viable desde el punto de vista comercial, por muy bonita que sea.
La polinización controlada, el primer paso en el cultivo de las peonías
La creación real de una nueva peonía comienza con un cuidadoso cruce entre dos plantas parentales elegidas por sus rasgos complementarios. El objetivo es producir descendientes con los rasgos deseados que ninguna de las dos plantas parentales aporta por sí sola. El obtentor selecciona una de ellas como planta madre de semillas, le retira los estambres antes de que la flor se abra para evitar la autopolinización y aplica el polen de la planta padre elegida directamente sobre el estigma.
El momento es importante porque no todas las peonías florecen al mismo tiempo, y las especies con floración desincronizada plantean retos prácticos. Por este motivo, se ha desarrollado el almacenamiento de polen a 4 °C y a -20 °C para la hibridación entre cultivares y especies cuyos periodos de floración, de otro modo, no se solaparían. Así, los criadores recogen el polen en su momento de máxima viabilidad y lo almacenan hasta que el progenitor objetivo esté listo para recibirlo.
Una vez realizado el cruce, la planta madre desarrolla vainas de semillas a lo largo del verano. El momento de la recolección de semillas es fundamental, y la cosecha óptima tiene lugar entre septiembre y octubre, antes de que las vainas se hayan secado por completo o se hayan abierto. Este momento influye significativamente en las tasas de germinación durante la manipulación posterior.
El reto de la germinación y la doble latencia
Las semillas de peonía no germinan como la mayoría de las demás semillas de flores cortadas comerciales. Presentan una doble latencia, por lo que requieren fases distintas de enfriamiento y calentamiento para germinar. El hipocotilo, que forma el sistema radicular, sale de la latencia en otoño con temperaturas cálidas. El epicotilo, que forma el brote, solo rompe la latencia la primavera siguiente, tras un período de frío invernal. En condiciones naturales al aire libre, las semillas tardan entre seis y siete meses en romper la latencia y, en algunos casos, las semillas con una cubierta exterior totalmente endurecida pueden tardar dos temporadas de crecimiento en germinar.
Para acelerar este proceso, el plazo de mejora genética puede acortarse hasta tan solo 27 meses cultivando las plántulas en macetas bajo condiciones ambientales controladas, replicando secuencialmente las fases necesarias de enfriamiento y calentamiento. Esta técnica, desarrollada tras años de investigación sobre la fisiología de las peonías, es utilizada actualmente por programas de mejora genética serios para acortar el tiempo entre un cruce y la primera floración. Aun así, una espera de tres años antes de que una plántula florezca sigue siendo la norma en la mayoría de los programas.
Selección de las que vale la pena conservar
Una vez que las plántulas florecen por primera vez, comienza el trabajo de selección. Un solo cruce puede producir entre docenas y cientos de plántulas genéticamente distintas. Los cultivadores las evalúan según una serie de criterios que suelen incluir el color de la flor, la forma, la fragancia, la resistencia del tallo, el número de pétalos, el tamaño de la flor, la resistencia a las enfermedades y el rendimiento en distintas condiciones climáticas.
Los programas de mejora genética modernos utilizan cada vez más marcadores moleculares para acelerar este trabajo. Los marcadores SSR, SRAP, AFLP e ISSR se han aplicado a la identificación temprana de híbridos de peonía, lo que permite a los criadores confirmar la autenticidad de los híbridos y seleccionar rasgos genéticos específicos antes de que las plántulas alcancen la edad de floración, reduciendo así el coste que supone mantener durante años plantas poco prometedoras antes de evaluarlas visualmente.
La introducción de germoplasma procedente de diferentes fuentes geográficas y la hibridación entre especies altamente adaptables a condiciones climáticas específicas constituyen una estrategia clave para producir cultivares con mayor resistencia a las enfermedades y un rango de cultivo más amplio. La selección de variedades adaptadas a los programas de forzado en invernadero —que adelantan la temporada natural de floración entre uno y tres meses— también se ha convertido en una prioridad de mejora genética, ya que la disponibilidad de peonías durante todo el año se ha convertido en una expectativa comercial cada vez mayor.
La mayoría de los candidatos potenciales se descartan en esta fase de selección. A continuación, las variedades prometedoras se cultivan durante varias temporadas más para confirmar la estabilidad de sus características y su fiabilidad en condiciones variables. Los obtentores, como Hollingsworth Peonies, describen un proceso de evaluación lento, en el que a menudo se mantienen las plántulas durante varios ciclos de floración para verificar que una variedad es realmente fiable antes de registrar su nombre, y solo se introduce una variedad en el catálogo una vez que se ha acumulado suficiente material de propagación.
Todas las nuevas variedades de peonía se registran ante una autoridad designada para obtener un reconocimiento oficial. En Norteamérica, la American Peony Society es la Autoridad Internacional de Registro de Variedades, y mantiene el registro oficial de las variedades denominadas. Los obtentores también solicitan la protección de las variedades vegetales y patentes para proteger sus inversiones.
Cómo el híbrido Itoh lo cambia todo
Ningún relato sobre el cultivo de peonías estaría completo sin mencionar a Toichi Itoh. Durante gran parte del siglo XX, el cruce de peonías herbáceas con peonías arbóreas se consideraba genéticamente imposible. Ambos grupos pertenecen a secciones botánicas diferentes dentro del género Paeonia, se han diferenciado a lo largo de millones de años y presentan épocas de reproducción y estructuras florales que parecen incompatibles. En 1948, tras 20 000 intentos fallidos, el horticultor japonés Toichi Itoh logró cruzar la peonía arbórea Paeonia x lemoinei con la peonía herbácea Paeonia lactiflora «Kakoden».
El cruce, que resultó un éxito, produjo 36 plántulas, nueve de las cuales mostraban características de la peonía arbórea. Itoh falleció en 1956 sin llegar a ver las flores que había cruzado. El horticultor estadounidense Louis Smirnow compró posteriormente las plantas supervivientes a la viuda de Itoh y, en 1974, registró cuatro variedades como híbridos Itoh-Smirnow, a las que denominó «Yellow Crown», «Yellow Dream», «Yellow Emperor» y «Yellow Heaven». Los criadores Roger Anderson y Don Hollingsworth ampliaron posteriormente este grupo.
La variedad Bartzella, introducida por Anderson en 1986, se convirtió en uno de los híbridos Itoh más reconocidos comercialmente de todos los tiempos. Hoy en día, las peonías interseccionales combinan los tallos leñosos y las flores de gran tamaño de las peonías arbóreas con la muerte regresiva herbácea y la resistencia al frío de la P. lactiflora, creando plantas con una mayor adaptabilidad, una vida en jarrón más prolongada y formas florales antes inaccesibles para los criadores que trabajaban dentro de una sola sección.
Propagación y transición de la plántula al suministro comercial
Una vez identificada una nueva variedad prometedora mediante selección, surge un nuevo reto. La propagación por semillas solo la emplean los criadores, y los productores comerciales no pueden utilizar semillas porque cada plántula sería diferente de la planta madre. La única forma de mantener la identidad de un cultivar seleccionado es mediante la propagación vegetativa y, en el caso de las peonías, esto significa la división de la corona.
La división de la corona consiste en desenterrar la corona radicular de una planta establecida y cortarla en secciones, cada una con entre tres y cinco yemas de crecimiento y un sistema radicular adecuado. Las raíces jóvenes, idealmente procedentes de plantas de dos años, se propagan con mayor éxito. Esta división también fomenta el crecimiento de nuevas raíces y produce plantas que florecen con mayor facilidad que los matas sin dividir.
Aunque este método es fiable, también es lento. Una planta de peonía produce un número limitado de divisiones por temporada, lo que significa que ampliar la producción de una variedad recién seleccionada hasta alcanzar cantidades comerciales puede llevar muchos años. Por lo tanto, el desarrollo de protocolos fiables de cultivo de tejidos in vitro para una multiplicación rápida es un área de investigación muy activa, ya que facilitaría la rápida introducción en los mercados de nuevas variedades y material libre de enfermedades.
Desde la división de raíces hasta los campos de los cultivadores
La producción comercial de peonías abarca una impresionante variedad geográfica, impulsada por la necesidad de prolongar la temporada natural. Los mayores productores de peonías del mundo se extienden por todo el planeta a medida que la primavera avanza por ambos hemisferios e incluyen los Países Bajos, Europa, Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Israel, Chile y, más recientemente, Alaska.
Los Países Bajos dominan la producción europea. Son un centro neurálgico para el material de propagación de peonías, la producción de flores cortadas y la distribución al por mayor. Francia suministra material de principios de temporada, y la extrema duración de los días de verano y las temperaturas frescas de Alaska producen capullos excepcionalmente grandes y de colores vivos, con una vida en jarrón superior.
En los Países Bajos, por ejemplo, Paeon BV, con sede en Benningbroek, comercializa más de dos millones de tallos de peonía al año y amplía continuamente su surtido de variedades, manteniendo un jardín de corte que funciona como vivero para futuras variedades comerciales. WBM Pioenen, que gestiona más de 21 000 metros cuadrados de invernaderos en el Noordoostpolder neerlandés, cultiva varias variedades durante todo el año, entre ellas «Gardenia», «Monsieur Jules Elie», «Duchesse de Nemours» y «Sarah Bernhardt».
My Peony Society, con sede en De Kwakel, reúne a cultivadores expertos para producir y suministrar peonías de primera calidad al por mayor en diferentes mercados, con una garantía de plena floración para todos sus lotes. Delta Peony, miembro My Peony Society con sede en Sommelsdijk, es una empresa familiar que cultiva variedades consolidadas, clásicas y novedades. Este cultivador se beneficia de su ubicación en el sur de los Países Bajos, lo que le permite comenzar los envíos antes en la temporada que los cultivadores de Holanda Septentrional.
Cabe destacar que las variedades comerciales clásicas con una larga tradición siguen dominando la oferta del mercado. Sarah Bernhardt sigue siendo, con diferencia, la peonía más cultivada para la producción de flores cortadas. La variedad «Dr. Alexander Fleming» también es un clásico comercial de larga trayectoria. La «Duchesse de Nemours» sigue siendo un referente entre las peonías blancas tras más de un siglo y medio de cultivo. Otras variedades están surgiendo a partir de estos clásicos.
Cosecha, almacenamiento y la etapa del consumidor
Cortar las peonías en el momento adecuado es uno de los pasos de la cadena de suministro que más depende de la destreza. Si se cortan demasiado pronto, los capullos no se abrirán en el jarrón; si se hace demasiado tarde, cuando las flores ya están completamente abiertas en el campo, se reduce su vida en el jarrón. Cuando se cosechan correctamente, las peonías duran entre siete y diez días en el jarrón y se pueden abrir cuando se desee simplemente pasándolas del almacén frigorífico al agua a temperatura ambiente.
La mayoría de los cultivadores experimentados describen el momento ideal para el corte como la fase de «malvavisco», cuando el capullo resulta blando y ligeramente esponjoso al apretarlo suavemente, pero aún no se aprecian pétalos separados, algo así como al apretar un malvavisco ligeramente rancio. Aunque las diferentes variedades requieren etapas distintas, los recolectores experimentados aprenden con el tiempo el comportamiento específico de cada una.
Una de las cualidades más útiles desde el punto de vista comercial de la peonía en esta fase es su idoneidad para el almacenamiento en frío y seco, donde los capullos suspenden su desarrollo y pueden conservarse durante semanas, lo que permite a los distribuidores prolongar la temporada efectiva de la peonía mucho más allá de su periodo natural. De este modo, se puede suministrar a las floristerías flores listas para abrirse incluso cuando la temporada de campo ya ha terminado hace tiempo.
Imagen destacada de @borst_flowers. Imagen de cabecera de Agnieszka Kwiecień.
