Muchas de las explotaciones florícolas de Kenia se encuentran a orillas del lago Naivasha, un lago que en ocasiones «se desborda» considerablemente tras lluvias torrenciales e incesantes. Y aunque, en la actualidad, el lago, al desbordarse, no suele inundar por completo las granjas de flores, sí que afecta a amplias zonas de algunas de ellas. Resulta casi una paradoja que un sector que depende en gran medida del agua se vea a veces amenazado por un exceso de la misma, además de por las plagas y las lluvias que llegan y se van sin previo aviso.
Una industria basada en ventajas naturales
La industria de la floricultura de Kenia creció (y sigue creciendo) gracias a sus méritos propios. El Valle del Rift ofrece gran altitud, sol casi constante, suelos volcánicos y agua dulce procedente de sus lagos, incluido el lago Naivasha. Los cultivadores europeos apenas pueden igualar estas condiciones. A lo largo de varios años, esta combinación ha convertido a Naivasha en una de las cuencas de cultivo de flores más productivas del mundo, que abastece aproximadamente al 38 % del mercado de rosas de la Unión Europea.
El sector de la floricultura, a su vez, contribuye de manera significativa a la economía de Kenia. A través de las exportaciones de flores cortadas especializadas, representa más del 1,5 % del PIB y el 62 % del valor total de las exportaciones hortícolas. Genera más de 200 000 puestos de trabajo directos y muchos más indirectos. Las mujeres constituyen una parte significativa de la mano de obra. Todo ello conforma la identidad económica de una industria basada en ventajas naturales. Sin embargo, el cambio climático la pone en peligro si la situación empeora.
La presión hidrológica de los lagos en expansión
Quizá una de las manifestaciones más evidentes de la vulnerabilidad climática sea la expansión física de los lagos de cuenca cerrada que salpican el Gran Valle del Rift. El sector hortícola en torno al lago Naivasha se ha ido expandiendo gradualmente hacia los márgenes exteriores del lecho histórico del lago, utilizando la línea de costa en retroceso como tierra de cultivo.
Por otra parte, los datos regionales a largo plazo indican un cambio de tendencia desde 2010. Impulsada por una combinación de factores como las intensas precipitaciones regionales, la fuerte sedimentación procedente de cuencas hidrográficas degradadas situadas aguas arriba y sutiles cambios tectónicos, la superficie del lago se ha ampliado en más de un 20 % a lo largo de una década.
Desde aproximadamente 2011, la línea de costa del lago Naivasha ha ido avanzando hacia el interior, sumergiendo la infraestructura de las explotaciones florícolas cercanas a la orilla y viviendas que en años anteriores se encontraban en tierra firme. A mediados de la década de 2020, estas aguas crecientes alcanzaron niveles más altos, provocando en ocasiones la inmersión literal de algunas infraestructuras industriales de gran valor. Los invernaderos comerciales de múltiples tramos, las instalaciones de investigación especializadas y las estaciones de bombeo de riego avanzadas se han visto a menudo inundadas por el avance de la línea de costa.
El aumento del nivel freático también alteró la cartografía local, lo que obligó a algunos productores comerciales a abandonar hectáreas de tierras ribereñas muy fértiles, lo que trastocó los planes de producción y provocó un costoso traslado a terrenos más elevados, donde hubo que reconstruir las infraestructuras.
No obstante, los datos satelitales del Observatorio de la Tierra de la NASA muestran que la profundidad del lago ha aumentado en aproximadamente siete metros desde 2010, mientras que su superficie se ha extendido en torno a un 40 %, lo que supone un aumento estimado de 50 kilómetros cuadrados de agua en la cuenca. Los informes describen cómo el lago se hinchó en el momento álgido de su expansión y cómo había anegado hasta tres cuartas partes de algunas explotaciones florícolas situadas a lo largo de su costa.
El patrón se repite en toda la región
La expansión del lago Naivasha no es un fenómeno aislado, sino parte de los efectos del cambio climático que afectan a los lagos del Valle del Rift de Kenia. El nivel del lago Baringo, el lago Bogoria, el lago Nakuru y el lago Turkana ha ido subiendo, y esta tendencia se extiende incluso más allá de las fronteras del país, incluyendo Etiopía, donde también se encuentran lagos del Valle del Rift.
Los científicos señalan varias causas que actúan conjuntamente, entre ellas las fases positivas del dipolo del océano Índico, un patrón climático impulsado por las diferencias de temperatura en todo el océano Índico, que ha provocado repetidamente fuertes lluvias en África Oriental, una dinámica que a menudo se ve intensificada por El Niño. Un estudio publicado en la revista *Journal of Hydrology* reveló que la superficie de los lagos de África Oriental aumentó en aproximadamente 71 822 kilómetros cuadrados entre 2011 y 2023.
La deforestación en cuencas hidrográficas como el Complejo Forestal de Mau también ha reducido la capacidad del terreno para absorber lentamente las precipitaciones, lo que hace que el agua se precipite hacia los ríos que alimentan las cuencas lacustres. La sedimentación procedente de las tierras de cultivo degradadas también ha obstruido los canales de drenaje subterráneos que a menudo ayudaban a regular los niveles de los lagos. En todos estos casos, el coste humano ha sido grave.
Calor, sequía y alteraciones en los ciclos de cultivo
Si bien las inundaciones en los alrededores del lago Naivasha muestran una cara de la moneda, en otras zonas de cultivo, e incluso en el propio Naivasha entre una inundación y otra, se está imponiendo el problema contrario. El aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitaciones están alterando los ciclos de crecimiento y aumentando la presión sobre los sistemas de riego en todo el cinturón floral.
Las rosas son sensibles a los cambios de temperatura. Las temperaturas diurnas más elevadas aceleran el ciclo de desarrollo del capullo, mientras que las olas de calor inusuales hacen que las plantas florezcan demasiado pronto, lo que acorta la longitud del tallo y reduce la vida en jarrón. Dado que estas flores requieren agua en cantidad suficiente casi siempre, la escasez se está convirtiendo en un problema en algunas regiones productoras.
No obstante, dado que el cultivo de rosas requiere un gran consumo de agua, los períodos prolongados de sequía ponen a prueba los sistemas de riego, lo que obliga a algunas explotaciones a priorizar qué parcelas de cultivo reciben agua. Las precipitaciones erráticas —es decir, la lluvia que llega más tarde de lo esperado, en ráfagas más cortas e intensas, o que no llega en absoluto durante los meses en los que tradicionalmente se da por segura— también dificultan considerablemente la planificación de la siembra y la cosecha.
Aumento de la amenaza de plagas
Pero hay más. Las condiciones más cálidas y erráticas también han alterado el panorama de las plagas. La polilla falsa del peral se ha convertido en una de las amenazas más graves para las explotaciones florícolas, y su propagación se ha relacionado ampliamente con las condiciones climáticas cambiantes. Se la ha descrito como una plaga con un comportamiento cambiante, que apenas suscitaba preocupación hace solo unos años.
Dado que muchos mercados de exportación mantienen normas fitosanitarias estrictas, la amenaza de plagas tiene importantes repercusiones comerciales. Sin embargo, el Servicio de Inspección Fitosanitaria de Kenia (KEPHIS) ha desarrollado, como respuesta, el «Enfoque sistémico contra la polilla falsa de la rosa», un marco de gestión a nivel de explotación basado en la vigilancia activa, las inspecciones de las explotaciones y la gestión integrada de plagas (GIP).
Esta iniciativa ha reforzado sus instalaciones de apoyo regionales en Naivasha, Timau, Nakuru, Eldoret y en el Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta (JKIA). La gran mayoría de los floricultores kenianos han adoptado ya sistemas de gestión integrada de plagas (IPM), utilizando insectos beneficiosos y métodos ecológicos para combatir esta plaga, lo que reduce la necesidad de pesticidas químicos.
Aumento de los retos fitosanitarios
Un entorno más cálido y húmedo también crea un caldo de cultivo ideal para los patógenos, y los exportadores de flores de Kenia deben cumplir con estrictos límites máximos de residuos y políticas de tolerancia cero para plagas de cuarentena específicas, impuestas por los organismos reguladores. Gestionar estas crecientes presiones biológicas se ha convertido en una necesidad operativa fundamental.
- Patógenos fúngicos: el aumento de la humedad ambiental en el interior de los invernaderos provoca brotes rápidos de mildiú velloso (Peronospora sparsa) y moho gris (Botrytis cinerea), que deterioran rápidamente la calidad estética de las hojas y los pétalos.
- Insectos vectores: Las temperaturas de referencia más cálidas aceleran los ciclos reproductivos de plagas destructivas como los trips (Thysanoptera) y los ácaros rojos (Tetranychus urticae), lo que provoca infestaciones más rápidas que requieren un seguimiento continuo.
- Gestión de la resistencia: la necesidad de intervenciones más frecuentes para la protección de los cultivos complica los programas de gestión de la resistencia y aumenta los gastos generales de producción.
Logística, integridad de la cadena de frío y huella de carbono
La vulnerabilidad de la industria floral ante las perturbaciones climáticas se extiende también a la red de transporte nacional y a la logística del transporte aéreo de mercancías. Las flores cortadas son muy perecederas y requieren una cadena de frío ininterrumpida desde la cosecha hasta el destino final.
Los fenómenos meteorológicos extremos, como las crecidas repentinas provocadas por tormentas intensas, suelen dañar la infraestructura viaria regional, lo que retrasa el transporte desde los centros de procesamiento hasta el aeropuerto JKIA de Nairobi; sin embargo, unas pocas horas de exposición a las temperaturas tropicales ambientales durante un retraso en el tránsito podrían reducir drásticamente la vida útil de las flores. Además, el sector se enfrenta a presiones en relación con su huella de carbono.
Aunque los estudios demuestran que el cultivo de flores bajo la luz solar natural genera menos emisiones a lo largo de su ciclo de vida que en los invernaderos climatizados de otros lugares durante el invierno, la dependencia del transporte aéreo siempre ha sido objeto de escrutinio medioambiental. A medida que evolucionan los marcos normativos sobre los impuestos al carbono a nivel internacional, el sector se ve obligado a explorar opciones de transporte más eficientes, incluido el transporte marítimo en buques frigoríficos con temperatura controlada.
Las realidades económicas y cómo se está adaptando el sector
Lo que está en juego económicamente no podría ser mayor para este país de África Oriental. La floricultura contribuye de manera significativa a su economía y sustenta muchos medios de vida. Sin embargo, la pérdida de tierras cultivables y el aumento de la inversión necesaria para las mejoras tecnológicas ejercen una presión financiera considerable sobre los productores pequeños y medianos, lo que está provocando una consolidación dentro del sector.
Abordar estas realidades imperantes requiere intervenciones políticas coherentes que concilien la ambición económica con la preservación ecológica. La industria floral de Kenia ha ido poniendo en marcha medidas de adaptación. El riego por goteo, los mecanismos de reciclaje de agua y los programas formales de gestión del agua son ahora más habituales en las explotaciones agrícolas que buscan conservar el agua durante los periodos de sequía, al tiempo que gestionan el riesgo de inundaciones durante las estaciones lluviosas.
El sector también ha avanzado hacia una mayor transparencia en torno a su huella medioambiental. En colaboración con organizaciones de sostenibilidad como MPS, el Consejo de las Flores de Kenia (KFC) está, por ejemplo, desarrollando mecanismos aplicables que proporcionen datos adecuados, ya que los compradores europeos —que adquieren la mayor parte de las exportaciones florales de Kenia— dan cada vez más importancia a los aspectos de sostenibilidad.
La Estrategia de Agricultura Climáticamente Inteligente de Kenia también tiene como objetivo reforzar la resiliencia ante los cambios de temperatura y precipitaciones en todo el sector agrícola, al tiempo que se reducen las emisiones y se refuerzan las políticas de apoyo. La cartografía digital del suelo, la vigilancia por satélite y el riego con energía solar se utilizan cada vez más para ayudar a los productores a tomar mejores decisiones en condiciones impredecibles, aunque los costes de adopción siguen siendo un obstáculo para las explotaciones más pequeñas.
Sin embargo, para los lagos en expansión, existen más soluciones propuestas, entre las que se incluyen establecer demarcaciones más claras de los límites ribereños basadas en marcas históricas de nivel del agua a largo plazo, aplicar zonas de amortiguación que permitan que el lago fluctúe sin dañar las infraestructuras y pasar de respuestas de ingeniería «dura» a sistemas de amortiguación naturales.
En el caso concreto de la industria floral, esto supondría reubicar los bloques de invernaderos vulnerables lejos de la costa, invertir en infraestructuras resistentes a las inundaciones para las instalaciones que permanezcan y diversificar los lugares de cultivo por diferentes regiones para reducir la dependencia de una sola masa de agua.
Las autoridades meteorológicas también hacen hincapié en la necesidad de una agricultura de conservación y de reducir la alteración del suelo en las cuencas hidrográficas que alimentan el sistema lacustre del Valle del Rift, lo que aborda las causas fundamentales y no los síntomas. La puesta en marcha de iniciativas paisajísticas específicas que protejan las «torres de agua» naturales, como el Complejo Forestal de Mau, regularía, por ejemplo, la escorrentía aguas abajo hacia los lagos. Este tipo de intervenciones garantizan que el sector se mantenga fuerte ante los impactos actuales.
Imagen destacada de @theflowerhubkenya. Imagen de cabecera de Silas Tarus.
