Aunque la floricultura es una próspera industria mundial, se enfrenta al persistente desafío de las plagas. Estos invasores no deseados amenazan la salud de las flores, reducen su rendimiento y comprometen su calidad estética. Durante años, los floricultores han recurrido en gran medida a los plaguicidas químicos para combatir las plagas, pero esta estrategia solía tener un coste: la degradación del medio ambiente, la resistencia a los plaguicidas y los riesgos para la salud humana.
Aunque ha habido muchas otras soluciones en respuesta a este reto, quizá ninguna funcione de forma tan sostenible como la Gestión Integrada de Plagas (GIP). Al fin y al cabo, la naturaleza del comercio de flores exige intervenciones florícolas cada vez más sostenibles. Y la gestión integrada de plagas presenta una estrategia innovadora y sostenible que combina la sabiduría ecológica con soluciones prácticas para fomentar la sostenibilidad. También son muchos sus aspectos positivos.
Comprender la gestión integrada de plagas (GIP) en floricultura
La gestión integrada de plagas (GIP) es un enfoque científico e integral del control de plagas que da prioridad a la prevención a largo plazo y al mínimo daño a los ecosistemas. A diferencia de los métodos convencionales, que recurren por defecto a las pulverizaciones químicas, la gestión integrada de plagas emplea una estrategia múltiple adaptada a las necesidades específicas de cada planta y entorno. Hace hincapié en la vigilancia, la prevención y las intervenciones selectivas.
Para decirlo de forma aún más sencilla, la gestión integrada de plagas (GIP) incorpora la consideración cuidadosa de todas las técnicas disponibles de control de plagas y la posterior integración de medidas apropiadas que desalienten el desarrollo de poblaciones de plagas. Combina estrategias y prácticas de gestión biológicas, químicas, físicas y específicas de los cultivos (culturales) para cultivar plantas sanas y minimizar el uso de plaguicidas, reduciendo o atenuando así los riesgos que plantean los plaguicidas para la salud humana y el medio ambiente, con vistas a una gestión sostenible de las plagas.
El proceso comienza con la vigilancia y la identificación, en las que los floricultores inspeccionan periódicamente sus cultivos para detectar a tiempo las plagas e identificar con precisión las especies, lo que garantiza respuestas específicas. El siguiente pilar es la prevención, que incluye prácticas culturales como la rotación de cultivos, el saneamiento y la selección de variedades de plantas resistentes a las plagas para reducir su vulnerabilidad.
Cuando la intervención se hace necesaria, la GIP hace hincapié en una jerarquía de métodos de control. El control biológico -la introducción de depredadores naturales como las mariquitas para combatir los pulgones o las avispas parásitas para la mosca blanca- tiene prioridad. Le siguen los controles mecánicos, como las trampas, las barreras o la eliminación manual.
Los plaguicidas químicos se utilizan con moderación y de forma estratégica, sólo cuando las poblaciones de plagas superan los umbrales económicos establecidos y tras considerar opciones de menor toxicidad. También suele ocurrir cuando los métodos biológicos y mecánicos no dan el resultado deseado.
Explicación de los cuatro pilares de la GIP
El marco de la GIP se basa en cuatro pilares que, si se respetan, ofrecen resultados sostenibles a la hora de hacer frente a las plagas en la floricultura. Para la eficacia del enfoque, cada uno de los pilares es único y esencial a su manera.
Controles biológicos
Los depredadores y parásitos naturales constituyen la primera línea de defensa de los sistemas de gestión integrada de plagas. Por ejemplo, la avispa parásita Encarsia formosa podría utilizarse contra la mosca blanca en los invernaderos de flores, consiguiendo una reducción de la infestación de hasta el 80% sin productos químicos. Del mismo modo, los ácaros depredadores como Phytoseiulus persimilis suprimen las poblaciones de araña roja, especialmente en las flores de crisantemo, garantizando la integridad de sus pétalos. Estos agentes biológicos podrían complementarse con otros de control microbiano, como Beauveria bassiana, un hongo que ataca a los trips y pulgones sin afectar a los insectos beneficiosos.
Prácticas culturales
Cuando el control biológico no es tan eficaz como cabría esperar, prácticas como la rotación de cultivos, el saneamiento y las variedades resistentes pueden ser útiles para interrumpir el ciclo de vida de las plagas. Los cultivadores de las distintas regiones del mundo en las que se cultivan flores utilizan a menudo este método: rotan las flores con otros cultivos no hospedadores para matar de hambre a los nematodos del suelo.
Esta práctica podría reducir las tasas de supervivencia de las larvas de plagas en un 60%, disminuyendo significativamente sus poblaciones. En otras explotaciones florales, este planteamiento ha dado buenos resultados. Por ejemplo, en algunos viveros se han utilizado variedades de gerbera resistentes con cutículas engrosadas para reducir los daños causados por los pulgones hasta en un 45%.
Métodos mecánicos y físicos
Los sistemas de barrera, las trampas y la eliminación manual ofrecen una solución no química y también podrían controlar las plagas en floricultura. Las redes que absorben los rayos UV han demostrado, por ejemplo, un gran éxito en el control de plagas como los pulgones en los cultivos de flores. Los acolchados reflectantes de los rayos UV son también una de las incorporaciones más recientes a la industria del acolchado, y han demostrado su eficacia a la hora de retrasar las infestaciones de plagas. Con estos métodos, muchos cultivadores de distintas explotaciones de países como Kenia y Etiopía disuaden a plagas como los trips alterando su navegación visual, lo que reduce las infestaciones en un 70%.
Además, las trampas adhesivas equipadas con feromonas en invernaderos capturan la mayoría de las plagas emergentes, como los pulgones, antes de que colonicen un invernadero. Además, las trampas de feromonas pueden utilizarse para cebar y capturar insectos macho con atrayentes sexuales. Estas trampas contienen una parte pegajosa con una feromona sexual que atrae a las plagas macho a la trampa (¡esencialmente para su desaparición!) con la esperanza de encontrar una hembra con la que aparearse. Aunque estas trampas no eliminan a los insectos per se (porque las hembras siguen vivas), sí controlan el número de plagas y, al final (cuando no hay apareamiento ni reproducción), las colonias de plagas acaban muriendo.
Uso prudente de productos químicos
Cuando es necesario, la gestión integrada de plagas emplea plaguicidas selectivos con mínimos efectos no deseados. Por ejemplo, si bien puede recurrirse al uso de productos químicos en las flores, debe hacerse de forma racional y juiciosa, y los productos utilizados deben tener la mínima toxicidad. También se utilizan reguladores del crecimiento de los insectos (IGR) como el Pyriproxyfen, que interrumpe la muda de la mosca blanca sin dañar a los polinizadores, y pulverizadores de precisión, que reducen el volumen de productos químicos en un 40% en comparación con los métodos al voleo.
El imperativo de la GIP en la floricultura sostenible
Para que el sector de la floricultura sea sostenible, el cambio hacia la GIP no es sólo una moda. Es una necesidad. Últimamente, a medida que aumenta la demanda mundial de flores cultivadas de forma sostenible, impulsada por los consumidores conscientes de la ecología y las estrictas normativas internacionales, el enfoque de la GIP ofrece una vía que alinea la productividad con la salud del planeta. Y esto conlleva numerosas ventajas.
Gestión y beneficios medioambientales
Los pesticidas químicos, aunque eficaces a corto plazo, suelen filtrarse en el suelo y las vías fluviales, dañan a especies no objetivo como los polinizadores y contribuyen a la pérdida de biodiversidad. La reducción del uso de productos químicos en la gestión integrada de plagas salvaguarda la salud del suelo, protege los ecosistemas acuáticos y preserva los insectos beneficiosos, fundamentales para la polinización. Además, al reducir el uso de plaguicidas sintéticos, la GIP garantiza la protección de los ecosistemas acuáticos y los microbiomas del suelo.
Por ejemplo, en la región keniata del lago Naivasha-la indiscutible capital de las flores del país-, las explotaciones florícolas que adoptan la gestión integrada de plagas han registrado repuntes en las poblaciones locales de fauna silvestre, incluidas aves y animales acuáticos como peces, lo que demuestra un restablecimiento del equilibrio ecológico.
Por otra parte, dado que el 100% de las explotaciones con certificación Florverde® Sustainable Flowers (FSF) utilizan la GIP, los resultados han sido gratificantes. Las explotaciones certificadas por la FSF no utilizan pesticidas prohibidos a escala nacional e internacional por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA), la Unión Europea (U.E.) y la Red de Acción en Plaguicidas (PAN), entre otras instituciones, por considerarlos perjudiciales para la salud humana y dañinos para el medio ambiente.
En palabras de Daniela España, directora de la FSF:
"Las explotaciones de Florverde preservan activamente los ecosistemas y protegen las especies autóctonas. El sector de la floricultura está comprometido con la conservación de los polinizadores y la integración de prácticas de gestión integrada de plagas que reducen el uso de pesticidas y promueven entornos favorables a los polinizadores. Como resultado de estos esfuerzos, la protección de humedales y reservas naturales dentro de las fincas ahora proporciona hábitats críticos para más de 170 especies de aves, incluyendo la moteada Tingua, que es una prioridad de conservación en Colombia."
Viabilidad económica y resistencia
Los plaguicidas representan una parte importante de los costes de producción en la floricultura, y la rentabilidad de la gestión integrada de plagas se debe a la reducción de los costes de los insumos y a un mayor acceso al mercado. Su adopción, por lo general, reduce los costes de los pesticidas en más de un 40%, sin merma del rendimiento ni de la calidad de las flores. Se trata de una situación beneficiosa para la rentabilidad y la sostenibilidad.
Dado que la gestión integrada de plagas minimiza los insumos químicos, también reduce los gastos al tiempo que mantiene la calidad de las cosechas. Las medidas preventivas, como plantar variedades resistentes a las plagas o utilizar cubiertas para las hileras, reducen aún más las pérdidas por infestaciones. Y, el beneficio global es que ofrece a los cultivadores precios superiores en los mercados de la UE gracias a los protocolos IPM verificados de bajo residuo de estas flores.
Impactos en la salud y la seguridad humanas
La exposición a plaguicidas plantea graves riesgos a los trabajadores de la industria de la floricultura, sobre todo en los países en desarrollo, donde escasean los equipos de protección. Los empleados de las floristerías, a menudo expuestos a plaguicidas peligrosos, corren mayores riesgos de padecer enfermedades respiratorias, afecciones cutáneas e intoxicaciones crónicas. El énfasis de la GIP en los controles no químicos garantiza la existencia de lugares de trabajo más seguros.
Las explotaciones de flores que aplican protocolos de gestión integrada de plagas han visto a menudo una reducción significativa de las quejas de salud relacionadas con los plaguicidas entre los trabajadores, lo que pone de relieve los beneficios de este enfoque centrado en el ser humano. Además, los avances de la GIP están en consonancia con el objetivo de la Iniciativa para la Sostenibilidad de la Floricultura (FSI ) de garantizar un 90% de flores de origen responsable para 2025 y, en última instancia, el 100% a su debido tiempo.
Competitividad del mercado
Las certificaciones de sostenibilidad vinculadas a la gestión integrada de plagas, como la FSF y el Milieu Programma Sierteelt (MPS), son cada vez más un requisito previo para acceder a los mercados premium. Los minoristas europeos, por ejemplo, dan prioridad a las flores certificadas con estos programas, lo que refleja las preferencias de los consumidores por los bienes producidos éticamente. Por ejemplo, los cultivadores keniatas que cumplen las normas del Consejo de Flores de Kenia (KFC), que exigen prácticas de gestión integrada de plagas, han conseguido a menudo lucrativos contratos con proveedores, minoristas y supermercados de todo el mundo, incluidos los de los mercados europeos, lo que demuestra hasta qué punto influye la sostenibilidad en el acceso a los mercados.
¿Existen retos en la aplicación de la GIP?
A pesar de sus promesas, el IPM se enfrenta a algunos obstáculos que, una vez resueltos, podrían permitirle alcanzar el 100% de éxito. Para empezar, la transición desde la dependencia de los productos químicos requiere inversiones iniciales en formación, herramientas de control y agentes de control biológico, un obstáculo para los pequeños agricultores. También persisten las lagunas de conocimiento; muchos pequeños agricultores carecen de experiencia en ecología de plagas o temen que la reducción de pesticidas comprometa el rendimiento. El cambio climático añade complejidad, ya que el aumento de las temperaturas altera el ciclo vital y la distribución de las plagas. Asimismo, las subvenciones a los plaguicidas químicos en algunos países desincentivan la adopción del biocontrol.
Superar estos retos exige innovación y colaboración. Las tecnologías emergentes, como los drones de detección de plagas con IA y los sistemas de certificación basados en blockchain, podrían mejorar la aplicación de la GIP. Existen, por ejemplo, drones autónomos que pueden identificar los focos de plagas con un 95% de precisión, lo que permite la liberación de biocontrol de precisión, o aerosoles basados en ARNi que controlan los genes de la mosca blanca, ofreciendo un control específico para cada especie y sistemas de trazabilidad basados en blockchain que rastrean y garantizan el cumplimiento de la GIP desde la granja hasta la floristería. Todo ello aumentaría la confianza de los compradores.
Las intervenciones políticas, como las subvenciones para biopesticidas o las exenciones fiscales para explotaciones certificadas, también pueden aliviar las cargas financieras. Y, sobre todo, la educación y la formación de los agricultores siguen siendo cruciales. Sustainabloom, una iniciativa interesada en ayudar a las empresas a adoptar la sostenibilidad en el mundo de la floricultura -con un toque amistoso- tiene la misión de proporcionar a los particulares herramientas y recursos educativos basados en la investigación, presentados de forma sencilla y comprensible.
Sustainabloom:
"Creemos que la sostenibilidad debe ser accesible a todos los profesionales del sector. El sector de la floricultura sigue evolucionando rápidamente, con una demanda cada vez mayor de productos y prácticas sostenibles. Para los productores y cultivadores, la gestión integrada de plagas es algo más que combatir las plagas: se trata de comprender el ecosistema y trabajar con él para gestionar las poblaciones de plagas de forma responsable."
Otras, como los protocolos de formación de FSI y KFC, también ofrecen a los cultivadores los conocimientos adecuados para crecer y prosperar en un sector de la floricultura impulsado por la gestión integrada de plagas. Esencialmente, a medida que los consumidores voten cada vez más con su cartera a favor de la sostenibilidad, la gestión integrada de plagas seguirá siendo indispensable para garantizar que el amor por las flores no se produzca a expensas de la salud humana o medioambiental.
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