Aunque uno pueda pensar que Kenia es sólo un país tropical que alberga sobre todo bosques terrestres, todavía prosperan bosques acuáticos situados en las partes costeras de la nación de África Oriental, que también son un espectáculo para pasar desapercibido. Se trata de los manglares.
Estos bosques marinos cubren unas sesenta y una mil hectáreas en el país, y aunque esto pueda parecer una porción bastante pequeña, no sólo han desempeñado un papel importante para las personas que viven en la región, sino que también actúan como recursos clave en la conservación del medio ambiente.
Cultivo de manglares en la región costera de Kenia
Los manglares son árboles que prosperan en regiones tropicales y crecen en aguas salinas a lo largo de las zonas costeras. Desde arriba, forman una hermosa alfombra verde que se entrecruza con afluentes y riachuelos que desaguan en el océano Índico formando bellos dibujos.
Por mucho que cubran gran parte de Kenia, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), organismo especializado de la ONU, indica que los manglares son ecosistemas raros, extraordinariamente extraordinarios y prolíficos que contribuyen al bienestar, la seguridad alimentaria y la protección de las comunidades costeras de todo el mundo. Además, sustentan una rica biodiversidad y constituyen un valioso hábitat de cría para peces, crustáceos y otras numerosas criaturas acuáticas y oceánicas.
Los manglares también actúan como mecanismo natural de defensa costera contra las mareas de tempestad, los tsunamis, la subida del nivel del mar y la erosión. Los suelos en los que crecen son sumideros de carbono muy eficaces, que secuestran grandes cantidades de esta sustancia. También son excepcionales porque sólo representan menos del 1% de todos los bosques tropicales del mundo, así como de la cubierta forestal total.
Hay esfuerzos para conservar estos árboles en la región
Durante muchos años, estos ecosistemas habían parecido bosques normales intercalados entre la tierra y el mar, y las comunidades que vivían a su alrededor talaban los árboles para obtener leña y construir. De hecho, la mayoría de las casas tradicionales construidas en las zonas costeras, en Kenia y otras regiones, se construyen con manglares. Porque estos árboles son muy apreciados por los lugareños debido a su buena calidad. Bueno, eso era hasta que más investigaciones revelaron lo únicos que son estos ecosistemas y las razones por las que hay que conservarlos.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la capacidad de los manglares para proporcionar alimentos, refugio y medios de subsistencia, al tiempo que albergan una increíble biodiversidad, crean resiliencia costera y actúan como grandes sumideros de carbono, hacen que la protección y restauración de estos árboles sea una necesidad. Sin embargo, las soluciones eficaces de conservación de estos bosques basadas en la naturaleza son fundamentales para luchar contra el cambio climático.
En Kenia, el condado de Lamu, que limita al norte con Somalia, tiene la mayor cobertura de manglares. Varias organizaciones se han unido para, no sólo educar a la comunidad para que proteja estos ecosistemas, sino también para crear directrices que minimicen la destrucción de más de estos árboles.
Lo mismo puede decirse del condado de Kwale, una región fronteriza con Tanzania a lo largo de la costa keniana. Kwale, en concreto, acoge el primer proyecto de conservación de manglares del mundo, en el que las comunidades ganan con el cultivo de los árboles. Los lugareños cobran a través del concepto de créditos de carbono.
La razón de ser de este concepto radica en los beneficios ecológicos de los manglares. Tienen una capacidad inherente para secuestrar carbono de la atmósfera y almacenarlo bajo tierra.
Uno de estos proyectos es una iniciativa comunitaria conocida como "Mikoko Pamoja", que en swahili significa "Manglares juntos". Desde su creación en 2012, la población local se ha beneficiado de la iniciativa, que tiene su sede en un pequeño asentamiento llamado Gazi, a través de sus diferentes actividades centradas en la reforestación. También ha creado un cambio de paradigma entre la población local, haciendo que más de 3.000 aldeanos cambien sus puntos de vista sobre los manglares y su conservación. La comunidad es una de las muchas de Kenia que se benefician del concepto emergente de los créditos de carbono.
En este modelo, los clientes globales -a menudo empresas e industrias internacionales- pagan una compensación por las emisiones de gases de efecto invernadero. Retribuyen los esfuerzos de la población local por restaurar los manglares, lo que se considera una recompensa por las emisiones que producen. Esto se denomina compensación de carbono.
La comunidad indígena de Gazi lleva varios años realizando esta actividad y ganando al menos 20.000 dólares anuales con sus esfuerzos de conservación, a pesar de los recientes debates que indican que el concepto de créditos de carbono podría ser un facilitador del cambio climático, ya que da a los "emisores" una licencia para seguir liberando emisiones de efecto invernadero mientras pagan a los países afectados por la restauración de los bosques.
Aparte de en Gazi, el éxito del proyecto Mikoko Pamoja llevó a poner en marcha otro similar llamado Vanga Blue Forest, que ha permitido proteger 460 hectáreas de manglares y apoya proyectos de desarrollo comunitario con más de 9.000 personas. Vanga es un municipio alejado, cerca de la frontera entre Kenia y Tanzania.
Aquí, más de 9.000 toneladas de carbono se depositan en los ecosistemas subterráneos de los manglares, mientras que la gente gana aproximadamente 30.000 dólares para apoyar los proyectos de restauración. Estos fondos suelen destinarse a la construcción de servicios como aulas, centros de salud y otras instalaciones comunitarias.
En el condado de Lamu se va a poner en marcha otro proyecto de compensación de carbono que, una vez en funcionamiento, será el mayor proyecto de créditos de carbono de Kenia y de la región de África Oriental. Las autoridades keniatas indican que con este proyecto pretenden capturar al menos 100.000 toneladas de carbono al año, lo que equivale a aproximadamente un millón de dólares anuales de remuneración para la población local.
A pesar de los retos, la gente se da cuenta de los beneficios de los árboles
El Dr. James Kairu, reputado científico de los manglares que trabaja en el Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia (KMFRI), y destacado investigador de los ecosistemas de manglar, reconoce la importancia de conservar estos ecosistemas críticos. Ello se debe a sus múltiples beneficios para la conservación del medio ambiente y la sostenibilidad de la naturaleza.
Pero a pesar de estos proyectos, los manglares de Kenia siguen sufriendo amenazas como la sobreexplotación y la tala para obtener la madera de los árboles, así como la contaminación de su entorno. Los proyectos de desarrollo costero, que incluyen hoteles, industrias, puertos y otras infraestructuras, siguen siendo un escollo clave en la causa de la conservación.
En algunas partes, las autoridades han informado de que la cubierta de manglares ha disminuido considerablemente debido a estas actividades de tala. Sin embargo, Kenia ya está estableciendo políticas que ayudarán a la conservación de los ecosistemas de manglares. El país tiene previsto ponerlas en práctica mediante un Plan de Acción Nacional para los Manglares.
Pero mientras tanto, las comunidades que se benefician de estos bosques costeros siguen siendo las supervisoras, protegiendo estos preciosos árboles, porque son ellas las que saben lo importantes que son los manglares para sus medios de vida y el medio ambiente.
Estas comunidades son conscientes de que la desaparición de estos ecosistemas de manglares no sólo augura retos económicos, sino también pérdidas ecológicas.
Imagen principal de The Nature Conservancy en África, imagen de cabecera de @gridbluecarbon en Instagram.
