"Creo que te vendría bien algo de ayuda con LAVAL. Mi amiga Arie tiene una hija que estudia francés y está buscando unas prácticas. Le dije que lo hablaría contigo". Siendo Big Anton el propietario, esto significaba asegurarse de que Norma, la hija de Arie, necesitaría algo útil que hacer durante su estancia en Witte de Wit. Anton había añadido que "también sería bueno para ella distraerse de la atención de su novio francés". Como coordinadora de prácticas del instituto de secundaria de Ámsterdam-Oeste en el que daba clases, había insistido y me había asegurado de que nuestros alumnos tenían que volver con una experiencia positiva después de haber pasado su tiempo en las distintas empresas de la ciudad. No aceptaba prácticas que se dedicaran a fotocopiar o archivar durante tres semanas.
Dré y Piet se despedirían dentro de unas semanas, por lo que Norma podría ocupar el escritorio de Dré. Snuf podría entonces trasladarse desde su alojamiento temporal en Anton's Potrozen para ocupar físicamente el puesto de Piet.
Cuando Norma se presentó a la entrevista, todos nos quedamos de piedra. Podría haber sido la gemela de la chica de los viejos carteles del Witte de With, con el molino de viento. Holandesa de pura cepa: rubia, de ojos azules, bien proporcionada en los lugares "correctos". En el mundo de las rosas, dominado por los hombres y sexista, con los pósters de 'Normas' de portada central en las salas de calderas, esto significaría mucha atención y comentarios, pero para la propia Norma un impedimento para ser tomada en serio. Como coordinadora de sus prácticas, esto supondría un reto adicional, muy diferente al comentario de Maurice: "A tu mujer no le hará gracia, John".
Con una reunión en LAVAL programada para la semana siguiente, el contenido de la caja de papeles de la caja fuerte de la sala de reuniones sería un buen comienzo para las prácticas. Tras el anunciado traspaso de la propiedad de LAVAL de Monsieur Paul Schmidt a su buen amigo Agostino Crispi, el intento de divorcio de Schmidt, la negativa de la Sra. Schmidt a firmar los papeles del traspaso, los posteriores pleitos entre Crispi y Schmidt, y el enorme éxito de Premier Rouge®, había recibido copias de ambas partes de contratos, notas manuscritas, transferencias bancarias. Para ambos, yo era considerado la clave de los derechos de autor bloqueados. Yo era el único que entendía francés y también nuestro propio abogado, Peter Doedens, plenamente aceptado desde nuestra victoria en el "caso Elan", y el brillante contable de Anton, Teun Waterhuis, confiaban plenamente en mis interpretaciones. Como todos los documentos eran totalmente confidenciales, los guardé en la caja fuerte, custodiados por el abuelo Gerrit.
Norma comprendió el divorcio y las sumas "blancas" y "negras" que conllevaba y plasmó en la copia del acuerdo manuscrita y firmada. Las plantas que estaban en el suelo y, por tanto, formaban parte de la propiedad inmobiliaria también era comprensible, pero que esto fuera diferente para los derechos de obtentor, también para las mismas plantas, era demasiado para comprenderlo. Tuve que acordarme de mi primer día, en el coche con el "profesor Piet". Mejor no hablo de los injertos de invierno ni de los stentlings.
Aunque la propiedad de las variedades LAVAL estaba oficialmente en litigio, los documentos y las conversaciones con Teun y Peter al respecto eran lo suficientemente claros, estábamos convencidos de que Crispi acabaría ganando. En cuanto a la representación de las variedades Witte de Wit, estaba claro que trataríamos con Crispi. Dado que nuestro cálculo sobre los ingresos netos por las ventas de Leonardo® en Italia, con Witte de Wit terminando con Hfl. 0,28 del canon de Hfl. 1,40, recibiendo el dinero cerca de dos años después de la plantación, Big Anton estaba muy motivado para cambiar el acuerdo de agencia con Crispi. Anton, Maurice, Norma y yo iríamos, pero necesitábamos preparar nuestros diferentes papeles.
La reunión sería en francés. Yo traduciría para Anton y Maurice, teniendo en cuenta que Crispi entendía el neerlandés. Norma tomaría notas. Volaríamos a Niza. Julia se quedaría en su puesto, envidiosa de Norma pero comprensiva.
No cabe duda de que Agostino Crispi necesitaba fondos desesperadamente, con los pleitos en curso y los derechos de Premier Rouge® bloqueados en Holanda y las plantaciones en África sin ningún control. No tendría ningún deseo de cambiar el acuerdo actual para Leonardo® en Italia. La propuesta anunciada por Witte de Wit de una división al 50-50%, incluyendo la agencia LAVAL para Sudamérica, el pago en el plazo de un año tras la plantación, era en sí misma razonable. Norma envió por fax a Crispi el orden del día de la reunión.
Nuestra estrategia consistía en que, cuando se hablaba de los derechos de autor en Italia, yo anotaba las cifras y se las explicaba a Big Anton en neerlandés. Entonces Anton se enfadaba y yo proponía dejar reposar la discusión y continuarla al día siguiente. Que es exactamente lo que ocurrió, con la diferencia de que Anton se enfadó de verdad y Norma se disgustó por no terminar la reunión, al menos discutiendo los otros puntos del orden del día. No le había hecho ninguna gracia desde el principio, cuando Agostino y yo discutimos extensamente sobre la familia y los negocios en general, en lugar de empezar por el primer punto del orden del día. Más tarde le expliqué que Crispi era italiana, no holandesa.
Decidimos seguir la invitación de Crispi para tomar unas copas y cenar temprano en uno de sus restaurantes amigos. Los Tres Mosqueteros, presentes y silenciosos en la reunión, se unirían. La novia de Crispi no estaba, así que Norma sería la única mujer en la mesa. De camino a los coches, convencí a Vincenzo para que cambiara de sitio conmigo y nos mezcláramos, así podríamos intentar apaciguar el ambiente más bien hostil. Al fin y al cabo, él hablaba inglés. Así que Vincenzo subió a la parte trasera del Mercedes de Big Anton, sentado junto a Norma, Maurice delante y Big Anton conduciendo. Francesco conducía el Mercedes de Agostino y yo invité a Agostino a sentarse detrás conmigo y con Guiseppe delante.
Al entrar en la vieja casa del diminuto pueblo que no tenía signos de ser un restaurante, susurré rápidamente a mis compañeros holandeses: "Solucionado. Exactamente como lo queríamos. Luego te lo explico". Maurice se quedó perplejo, Norma enfadada y Anton comprendió. Espontáneamente se puso muy sediento, el ambiente festivo y la cena maravillosa.
Norma, visiblemente contrariada, necesitó mi explicación: "Con los italianos no se cierran acuerdos en la sala de juntas, sino en privado, casi siempre en un restaurante. Le dije a Agostino que no podía quedar mal en presencia del propietario, Big Anton, y que era consciente de la situación financiera de Agostino. Además, le confié que estábamos seguros de que él era el dueño de LAVAL y que yo no le defraudaría. Acordamos que un reparto al 50% de los derechos de autor sería justo, y que los derechos italianos del Witte de Wit no se adeudarían a corto plazo."
Sería una noche corta, ya que a la mañana siguiente saldríamos hacia el mercado de flores de San Remo a las 4 de la madrugada, hora que cambiamos por las 5 cuando los Crispis nos dejaron en nuestro hotel pasada la medianoche.
Los Tres Mosqueteros llegaron frescos y afrutados, al parecer acostumbrados a las noches cortas. Agostino no iba a unirse. Maurice y yo también fuimos puntuales, y Norma apareció al cabo de 20 minutos, pero ni rastro del GRAN Anton. Golpear su puerta fue en vano, así que, finalmente, con la ayuda del conserje invadimos su habitación, lo sacamos de la cama y lo metimos en el coche. Es decir, en el coche de Antoine, el vendedor de ADHD LAVAL. Lo recordaba de una visita anterior, hablaba sin cesar y sólo en francés. Me vengué de la espera de más de una hora abriendo la puerta del copiloto, ayudando al somnoliento Anton a entrar en el pequeño coche y cerrando la puerta.
Cuando llegamos, volví a abrir amablemente la puerta del coche a Anton. Estaba furioso. "¡¡Nunca me vuelvas a hacer esto!! Este tío se negaba a callarse". Entramos en el edificio, perdimos a Big Anton, y lo encontramos a la salida, dormido en un banco.
Aun así, a nuestro regreso, Big Anton estaba contento con el viaje, sobre todo con los nuevos códigos que había visto en la casa de pruebas de LAVAL.
Los preparativos de la fiesta de despedida del Padre Dré y el Tío Piet estaban en pleno apogeo. Con la exposición decenal Floriade celebrándose en la vecina Zoetermeer, se organizaron numerosos actos internacionales en la misma semana de julio de 1992: la Fiesta de la Rosa, el Baile Internacional de la Rosa y la Cena de los Criadores de Rosas.
Sjef estaba muy empeñado en que teníamos que organizar una fiesta que menospreciara a todas las demás, con una doble ocasión: la jubilación de Dré y Piet y el 75 aniversario de la empresa de reproducción Witte de Wit. De esto último no estamos históricamente seguros, pero decidimos que se acercaba lo suficiente.
En las instalaciones del Witte de Wit se instaló una gran carpa, cuyo interior se organizó como un museo. Seedy, Junior y Alex habían conseguido reunir todos los antiguos premios de rosarios de varios países para exponerlos como cuadros vivos. Dré y Piet, boquiabiertos durante toda la ocasión, fueron nombrados Oficiales de la Orden de Orange-Nassau por el alcalde. Sus familias habían hecho la mayor parte de los preparativos para ello, lo que implicaba aportar suficientes contribuciones a la comunidad y cartas convincentes al alcalde y los concejales y al comité especial de la reina.
La pareja que se jubila, después de haber nombrado e introducido variedades durante décadas, nunca tuvo variedades que llevaran su nombre. Dos amazonas a caballo, vestidas de blanco puro ('Witte de Wit') entraron en la carpa, presentando 'Dré's Hot Romance'® y 'Piet's Classic Romance'®, bautizadas posteriormente por el radiante dúo.
Todo esto tuvo lugar durante la recepción para familiares, amigos, vecinos (que permitían aparcar en sus instalaciones), agentes internacionales, colegas y otras relaciones comerciales. Norma actuó como oradora, y al cabo de un rato anunció: "Señoras y señores, les agradecemos a todos su asistencia y nos gustaría dar por terminada la recepción. Que empiece la fiesta". Habíamos anunciado un código de vestimenta informal y un viaje en autobús, por lo que nuestros invitados estaban algo preparados. Todos los invitados fueron conducidos al exterior, a una fila de autobuses que habían llegado entretanto. Ahora todos estaban agobiados, dudaban en subir, pero la promesa de que volveríamos más tarde por la noche y un poco de empuje, llenaron los autobuses.
Desembarcamos en Ámsterdam y nos recibe un capitán pirata con un loro en la bodega de un barca, grandes barriles de vino y otros licores, mesas de comida, camareros piratas y bailarinas del vientre, todo ello evocador del Siglo de Oro holandés. Sigue un gran festín con un carísimo abogado americano, camisa hasta abajo, contando chistes verdes a nuestro agente japonés; Ivan De Wildeman, de la estación de investigación de rosas de Melle, llorando en el hombro de Junior porque lanzamos una de sus variedades; un criador alemán buscando su reloj; Seedy volviendo a sus tiempos de estudiante haciendo de tabernero; y mucho, mucho más en las dos cubiertas del barco varado.
Todo el mundo estaba triste por irse, pero una vez en los autobuses soñaban con embarcarse en los barcos que regresaban de las Indias Orientales al puerto de Ámsterdam, llenos de especias y aventuras. Nuestros jubilados eran una gran sonrisa.
De vuelta a Benthuizen a la 1 de la madrugada, sólo unos pocos seguían despiertos, pero no por mucho tiempo. Por suerte, el alcalde y los vecinos estaban entre los invitados cuando la banda de música empezó a tocar y los fuegos artificiales iluminaron el pólder con las palabras "Dré en Piet bedankt!" ("Dré y Piet: ¡gracias!"). Mientras tanto, el museo se había transformado en una discoteca con una banda en directo que amenizó la velada hasta early hours de la madrugada.
Rodeada de canales, me aseguraba de que nuestros invitados se marcharan en los taxis concertados y no acabaran en el agua. El criador alemán, que parecía haber perdido también a su mujer, pensó que tal vez su reloj se le había caído del bolsillo al agua al salir. Al parecer, su mujer había acabado en otro autobús y en otra parte de la carpa de la fiesta. Cuando se reunieron, ella sacó el reloj de su bolso.
Después de esa semana me enteré de que la Fiesta de la Rosa, el Baile Internacional de la Rosa, la Cena de los Criadores de Rosas y las fiestas de subastas y de otros criadores habían sido muy decepcionantes, con resacas y todo el mundo compartiendo anécdotas del Witte de With.
Para mí había sido un día de extrema ansiedad. Justo antes de la recepción había recibido la noticia de que se había producido una explosión en la planta química Cindu de mi ciudad natal, Uithoorn. "¡Erik!" había sido mi primera reacción.
Erik fue el portero de nuestro equipo de fútbol de amigos, durante años, y Erik no le tenía miedo a nada, acabando con conmociones cerebrales, costillas magulladas, tobillo roto. Erik era miembro del cuerpo de bomberos de la empresa Cindu. Al instante supe que eran muy malas noticias.
A lo largo del día había estado en contacto con mis compañeros y enterándome de las noticias: se habían producido múltiples explosiones, todo el lugar había ardido y, sí, había víctimas, pero también bomberos que saltaron al cercano río Amstel, en llamas, y fueron rescatados y trasladados a toda prisa a un hospital especializado de Beverwijk.
Cuando todos los invitados habían regresado a sus casas y hoteles, por fin me enteré: Erik había sido el primero en llegar, un héroe, pero no había sobrevivido. El 10 de julio de 1992, Erik dejó atrás a su esposa Carla y a dos hijos muy pequeños.
