HHP parecía estar descubriendo el mundo de las flores, como yo. Participé en la primera exposición de Dick Turf en el Hotel Oro Verde de Quito y ahora en el Sheraton de Harare. La caravana de rosas se instalaba allí donde iba Dick. Después de la primera exposición, el nombre completo 'Holland Horticulture Promotion' fue tachado en favor de la abreviatura HHP.
Snuf había recogido las mejores flores de las variedades de Witte de Wit, incluida la Premier Rouge®, para la que LAVAL había dado permiso, y HHP había organizado el envío colectivo, incluido el material de relaciones públicas: nuevos carteles y carpetas. El antiguo fondo de molino de viento con una chica rubia había sido sustituido por "el encanto mágico de Witte de Wit", con el fondo azul y la silueta de una chica con el foco en una rosa rosa. Habíamos tomado la idea de un anuncio de perfumes con el objetivo de no promocionar ya variedades individuales, sino una marca de empresa. Se estrenó en el "Vakblad voor de Bloemisterij', con muchas reacciones positivas.
Mi habitación estaba en la cuarta planta, y la exposición en la segunda. Las flores habían llegado y los hiperactivos arreglistas de HHP estaban montando los stands con mucho ánimo y música a todo volumen. No había tiempo para visitar muchas granjas. De todos modos, todos los directivos acudirían a la exposición, así que allí podría hablar con ellos. Me había enterado de que muchos de los propietarios eran agricultores habituales que habían añadido unas cuantas hectáreas de producción de flores por motivos de exportación, léase "divisas fuertes". Viaflor recogía, empaquetaba y exportaba desde el aeropuerto. Así que, de hecho, la industria floral de Zimbabue estaba controlada al por mayor.
El ex yerno de Rosie, Doug, un ex boxeador que se divorció de su hija, pero siguió trabajando como su manager, me recogió al día siguiente para visitar algunas granjas. El espectáculo empezaría al día siguiente.
Doug me llevó a Viaflor, con el director holandés Arjen van den Burg, y a una granja de la zona de Trelawney, y luego quedamos con Rosie para un lujoso almuerzo al aire libre. La tarde estaba reservada para una excursión a las cataratas Victoria y un paseo en barco por el río Zambeze. Las cataratas me parecieron mucho más impresionantes y vírgenes que las del Niágara, que había visitado varias veces en Canadá. Doug había hecho preparativos especiales para el paseo en barco. Me pareció extraño avistar cocodrilos mientras bebía vino blanco frío. Por la noche, Doug, Rosie y yo cenamos en un restaurante exclusivo. Durante el almuerzo habíamos hablado de mi impresión del mercado sudafricano, de Kenia y de los cambios en Witte de Wit. Durante la cena, Rosie y Doug, que se limitaron a escuchar, contaron sus planes para las variedades de Witte de Wit: además de los ensayos en Zambia, que por desgracia no pudimos visitar esta vez, iban a montar un escaparate en Zimbabue y algunos semilleros en Sudáfrica. También se estaban organizando en Kenia y proponían incluir allí también el surtido de Witte de Wit. Rosie debía de ser consciente del propósito de mi visita y se dio cuenta de que había estado rindiendo por debajo de nuestras posibilidades. Nos volveríamos a ver por la mañana para la inauguración de la "Exposición y Conferencia Internacional de Floricultura".
La inauguración de la feria corrió a cargo del Presidente de ZimTrade y del Embajador de los Países Bajos. También participé en dos seminarios posteriores, uno como ponente sobre "Aspectos técnicos de la comercialización de flores" y otro en una mesa redonda sobre "Estrategias de comercialización: Flores cortadas". Curiosamente, el seminario inicial versaba sobre "Subastas en Holanda" y me había fijado en que uno de los stands de la feria era de "Bloemenveiling Holland" (subasta de flores de Westland). ¿Significaría esto un cambio de política con respecto a la importación de flores?
De vuelta en el hotel, fuera en el balcón con la carretera de entrada totalmente iluminada y abarrotada de coches, me molestó el trato real que me había dispensado Rosie. Entonces me fijé en un gran Mercedes negro que intentaba adelantar por la acera, pero se quedó atascado. En la parte de atrás reconocí al Presidente Mugabe, gesticulando. Esa mañana, Doug me había dado una visión general de la situación política de Zimbabue. Tras independizarse del Reino Unido en 1980 y cambiar el nombre de Rodesia por el de Zimbabue unos años más tarde, Robert Mugabe se había convertido en Presidente, pasando de ser un popular luchador socialista por la libertad a un dictador paranoico, que por las noches cerraba la parte de Harare donde se encontraba su palacio, de modo que todo el tráfico necesitaba una hora más para circular. La economía seguía estando dirigida por la minoría blanca, a pesar de que muchos inmigrantes, en su mayoría británicos, se habían trasladado a Sudáfrica.
El Viceministro de Industria y Comercio, Sr. Moyo, acudió a la inauguración simbólica de la Feria, con el seminario como pistoletazo de salida. Se esperaban con impaciencia las intervenciones de los representantes de las dos grandes subastas holandesas y del Sr. Doesbrug, presidente de la asociación de subastas, pero resultaron aburridos resúmenes de hechos y ningún punto de vista sobre las importaciones.
En mi discurso, "La belleza de la cría y el "dolor" de pagar royalties", intenté explicar que los royalties no son un impuesto, sino una necesidad para hacer avanzar la industria.
"Entonces, ¿por qué crían los criadores? Hay que ver a los obtentores como fundamentalistas, fanáticos que desafían constantemente a la naturaleza y que en la primera floración de las nuevas plántulas son como padres nerviosos que caminan arriba y abajo por el pasillo, esperando el nacimiento de su hijo. Esta es la belleza de la cría. El recién nacido en nuestro caso son las plántulas, la nueva generación de variedades de las que normalmente se tira el 99,9% y si después de 5 a 10 años de pruebas queda una variedad de interés comercial de esta generación, tienes suerte".
La mesa redonda versó sobre el futuro de las rosas spray, con Wilhelm Von Bismarck, Arent Ruighaver, David Keary de Zimcor y yo. Superplant se especializó en rosas spray, Von Bismarck y Witte de Wit no veían este producto como parte de su negocio principal y Keary se quejó de que las variedades spray existentes se dañaban en el transporte y eran la primera flor que se sacaba de un ramo. Ruighaver defendió con la perspectiva de su próxima generación de sprays, que era muy superior y estaba muy sorprendido y feliz con mi comentario, que preveía un gran futuro para la rosa spray, similar al clavel spray, pero luego decepcionado cuando añadí que sin embargo tomaría unos 10-15 años más. Se abrió la feria, y los criadores habituales de rosas cortadas estaban todos allí de nuevo: Von Dismarck y Rosen Vorbeck de Alemania; Groupe Ferry y Lebrun de Francia; Superplant, Terra Blanca y Witte de Wit de Holanda. Había propagadores de Holanda, Eric Coen y Bontekoe, y de Israel, Goliath Nurseries, Beny Hazan Nurseries, Dgani Nurseries y Giv'at Mahore. Speelman no estuvo activo en África. Rosie Rhodes tenía un gran stand con variedades Superplant principalmente (ninguna Witte de Wit). Además, había stands con todas las demás líneas de flores, transporte, embalaje, especialistas en refrigeración, conservantes de flores, MPS (una asociación holandesa que intenta establecer normas medioambientales en la producción de flores y plantas), etc.
Comprensiblemente, LAVAL estaba desaparecida, con propietarios (potenciales) y propietario (anterior) enzarzados en todo tipo de batallas legales. Premier Rouge® estaba en los stands de Witte de Wit y del propagador israelí Giv'at Mahore. Omer Jefferson Jr. estaba allí como miembro de la junta de CIOPORA, los americanos no tenían stands.
La BVH (subasta de flores de Westland) se cerró con cinta roja y blanca a primera hora del día.
En la feria conocí a David y Kathy Sole, que no tenían ni idea de que Rosie Rhodes representara rosas estándar, y mucho menos Witte de Wit's, porque sólo veían rosas en spray. Eran cultivadores de tabaco muy simpáticos y acababan de instalar un invernadero de rosas de 2 hectáreas. El negocio de las flores era nuevo para ellos y seguro que les gustaban las variedades de Witte de Wit que había en el stand, sobre todo Total Success®. Zimcor les había aconsejado que hablaran conmigo. Como la feria terminaba el viernes y yo volaba el domingo, acordamos una visita el sábado. No estaban muy lejos de Harare.
A la mañana siguiente, los ascensores del hotel no funcionaban. Por suerte, yo estaba en la4ª planta, así que subí por las escaleras. Me había enterado de que el Sheraton era el lugar central de todo tipo de eventos e incluso el Gobierno celebraba aquí sus reuniones, ya que la seguridad estadounidense del hotel les permitía trabajar con seguridad. De ahí que no me sorprendiera encontrarme con varios militares en las escaleras. Sin embargo, cuando entré en el vestíbulo, el lugar estaba abarrotado de seguridad de todo tipo: personal del hotel, militares. Al haber hecho el servicio militar obligatorio, era consciente de los altos rangos de los soldados que había allí. Era agitado, ruidoso, hasta que la vida parecía detenerse, nadie hablaba, nadie se movía, salvo esta cabeza con rizos grises por encima de todas las demás, que entraba en el vestíbulo y la gente se apartaba, en silencio absoluto. Al presenciarlo, tuve la misma sensación surrealista que había tenido en mi primer día en África, en el cráter con las jirafas flotantes. Aquí estaba otro, más grande que la vida, reduciendo el mágico y maravilloso mundo de las rosas a una actividad insignificante. Nelson Mandela.
Más tarde me enteré de que siete presidentes africanos se habían reunido ese día y que también habían recorrido la feria, en nuestra ausencia. Yo había visto en directo por televisión la salida de Nelson Mandela de la cárcel, su camino hacia la libertad, y ahora mi héroe y santo de todos los tiempos había contemplado nuestras flores. El mítico mundo de las rosas.
Después de esto, la recepción de clausura del viernes, ofrecida por ZimTrade, fue un anticlímax. Muchos de los participantes ya se habían marchado por la mañana y volvían a casa. El vuelo de KLM salía el domingo, así que, para no variar, asistieron holandeses, alemanes y algunos franceses. Compartí mesa con Wilhelm, Bernd y Omer, siempre de aspecto elegante y estadista, y como tal rebautizado por su grupo, dominado por los alemanes, como "Kaiser Omer". Rosie, Doug, Arent Ruighaver y algunos seguidores estaban en la mesa contigua. Bebidas y música hasta que entró un hombre enorme, borracho y amenazador, agitando sus enormes manos, dirigiéndose a la mesa de Rosie, a punto de empezar una pelea a puñetazos con Ruighaver. Bernd se puso en pie de un salto, interfirió y Omer rescató a Ruighaver llevándolo al otro lado de nuestra mesa. El personal del hotel sacó al gigante enfadado. ¿Qué fue todo aquello?
Al parecer, Omer lo sabía y Bernd susurró: "Era Arthur, el marido de Rosie. Es un agricultor sudafricano. Supongo que se ha enterado de la aventura de Arent y su mujer". Nunca un día aburrido en las rosas.
A la mañana siguiente me recogió David Sole. Estaba al tanto de la cumbre africana celebrada el día anterior en el Sheraton. Había salido en el periódico esa mañana. David sólo vio los titulares. Tardamos menos de una hora en llegar a su granja, Solaflor. Los Soles habían invertido en una instalación muy profesional. Habían contratado a un consultor israelí para formar a los Soles y a su personal. "Sorprendentemente, cultivar rosas es muy parecido a cultivar tabaco", comenta David. En algún momento entró en una isla de rosas de Bentley® -sólo cultivaba variedades Von Bismarck-. Al final quiso ver a uno de sus trabajadores. "¿Qué tal la visita de ayer al hospital, Charles? ¿Le dieron resultados a tu madre?" La próxima semana. David cuidaba de sus trabajadores y de sus plantas. Quedamos con Kathy para comer en su casa y hablar del mundo de las rosas fuera de Zimbabue. Los Soles estaban ansiosos por aprender y les encantaría venir a Holanda para la próxima exposición de noviembre.
Le expliqué el cambio de política de Witte de Wit para los grandes países productores de rosas y el mal funcionamiento de la agencia de Rosie Rhodes. "Por supuesto, esto es confidencial, pero confío en ustedes hasta tal punto que quiero que piensen en la posibilidad de montar algo juntos". Los Soles se quedaron perplejos y al cabo de un rato Kathy reaccionó: "Pero ustedes están establecidos internacionalmente, llevan años en este negocio y nosotros acabamos de empezar". "Así es, pero como vosotros, nosotros también aprendemos cada día. Tenéis la actitud y los dedos verdes que necesitamos. Vamos a contratar a un especialista en rosas que nos visitará regularmente, y os ayudaremos en todo lo que podamos. Piénsatelo. No hay prisa".
La rescisión del acuerdo con Rosie no tuvo grandes consecuencias, ya que se estipuló que, en caso de rescisión, el agente conservaría el derecho a comercializar las variedades introducidas en su territorio y el derecho a introducir variedades que aún estuvieran en fase de prueba. A falta de ingresos por royalties procedentes de Zimbabue y con vistas a un posible cambio de agencia, Witte de Wit no había enviado nuevos códigos en el último año. Big Anton no había prestado todo su apoyo. Había llevado generosamente a Rosie a su hotel después de la fiesta del centenario en Jacobzoon's y pensaba que no era bueno para nuestra reputación poner fin a todo tipo de acuerdos de larga duración. Sjef: "Pero Anton, no nos despedimos a nivel personal. Por supuesto, seguiremos viendo a Rosie en todo tipo de reuniones de la rosa", había zanjado la cuestión.
