Antes de enamorarse de una rosa, ¿sabe cómo se creó? A menudo comienza más de diez años antes, moldeada por el conocimiento científico, la observación cuidadosa, la paciencia y la voluntad de trabajar con incertidumbre. Un proceso que, en muchos sentidos, exige más dedicación de lo que la mayoría de la gente cree.
Desde los "laboratorios" de los invernaderos hasta los campos de ensayo, los obtentores siguen cuidadosamente a miles de plantas jóvenes. Observan, prueban y cuestionan cada paso. La mayoría de estas plantas nunca lo consiguen. Sólo una pequeña selección es lo bastante fuerte y única para llegar al cultivador. Cuando entiendes este proceso, empiezas a ver tus flores de otra manera y a apreciar de verdad todo lo que hay detrás de ellas.
La cría de rosas comienza con los rasgos que desean los criadores
Antes de nada, los criadores empiezan con una lista escalonada de deseos que difícilmente se centra en una sola cualidad. Cada criador da prioridad a rasgos distintos, pero hay ciertas cualidades que aparecen siempre. En general, los criadores intentan combinar cualidades como la forma de la flor, el color, la fragancia, la duración en jarrón, la salud de la planta y el hábito de crecimiento.
Los obtentores de rosas cortadas, como De Ruiter y United Selections, se fijan mucho en cualidades como el tamaño de la cabeza, la longitud del tallo y el rendimiento de una variedad en condiciones de invernadero, porque los floristas necesitan flores que se abran bien y duren. Los obtentores de rosas cortadas para jardín, como David Austin Roses y Meilland , también dan mucha importancia a la fragancia. Otros (roseristas) buscan la repetición de la floración y la forma general de la planta. Al fin y al cabo, los jardineros viven con toda la planta, no sólo con las flores.
Pero el color sigue siendo una de las características más evaluadas. Los criadores buscan colores claros y estables, distintos de lo que ya existe en el mercado. Además, el tamaño de la cabeza es muy importante en las rosas cortadas para floristería. Se buscan flores generosas y bien formadas que causen impresión en los arreglos. La duración en jarrón, la resistencia del tallo y la limpieza con que se abre una rosa también son atributos que se tienen en cuenta.
Erik Spek, del obtentor Jan Spek Rozen, por ejemplo, prioriza el color, el tamaño de la cabeza y la productividad como tres de las especificaciones más decisivas. Por productividad se entiende la capacidad de una planta para producir un gran volumen de tallos de calidad por metro cuadrado a lo largo de una temporada. Esto afecta a la viabilidad comercial de una variedad para los cultivadores.
Últimamente, la resistencia a las enfermedades también se ha convertido en uno de los rasgos más buscados en el sector. En David Austin Roses, los campos de ensayo se han mantenido al mínimo de pulverizaciones desde los años 90, precisamente para que sólo las variedades más sanas y robustas por naturaleza sobrevivan al proceso de selección. La idea de los obtentores es que una rosa no debe necesitar grandes intervenciones para rendir bien.
Por otra parte, Rosa Eskelund, fundadora de Roses Forever y obtentora de Viking Roses, tiene un enfoque especialmente singular. Su programa de cultivo abarca rosas de corte, rosas de maceta y rosas de jardín, una gama inusualmente amplia para un solo obtentor. Para las variedades de jardín y maceta, se centra mucho en la salud y la resistencia, de modo que no sea necesario ningún tratamiento químico en ningún nivel de la cadena de suministro. Para sus minirrosas de maceta de la serie Infinity, la compacidad y un ciclo de crecimiento corto son esenciales, ya que reducir el consumo de energía por planta forma parte de su propuesta medioambiental.
Por otro lado, De Ruiter, uno de los nombres más consolidados en el cultivo de rosas, suele equilibrar la estética con el pragmatismo comercial. Su serie X-Pression, que ha obtenido reconocimiento en eventos como la exposición anual de rosas Keukenhof, pone de relieve su capacidad para desarrollar variedades deliciosamente variadas.
United Selections, que se dedica principalmente a la cría y selección en Kenia, al tiempo que ensaya variedades en distintos continentes y altitudes, adopta un enfoque sistemático similar. Su programa permite a los cultivadores participar en el proceso de selección antes de que las variedades se comercialicen oficialmente. Esto significa que las decisiones comerciales se toman a partir de la información que aportan los propios cultivadores.
La logística para llevar las rosas de la granja a la floristería también condiciona los planteamientos de los obtentores. A medida que se generaliza el transporte marítimo como alternativa sostenible al aéreo, se valoran cada vez más las variedades que aguantan bien el tránsito. Es otro criterio más para un proceso ya de por sí exigente.
La polinización manual y la creación de la rosa mosqueta
Una rosa nueva nace del emparejamiento de dos plantas preexistentes, a menudo denominadas "madre"y "padre". Los obtentores conservan grandes colecciones, prudentemente seleccionadas, de estos progenitores potenciales porque son la base de todo lo que vendrá después.
A menudo se trata de variedades comerciales ya establecidas, prometedoras plántulas experimentales y líneas antiguas conocidas por poseer rasgos valiosos, como una fragancia profunda, colores inusuales o una salud muy fuerte. A lo largo de varias temporadas, el obtentor observa el comportamiento de estas plantas.
Una vez elegidos los progenitores, comienza la hibridación. Aquí, las manos humanas deciden quién conoce a quién, literalmente. Primero se prepara la flor "madre". Cuando empieza a abrirse, el criador retira cuidadosamente los estambres para que no se fecunde a sí misma. Este paso, que suele hacerse por la mañana, evita la autopolinización accidental y mantiene clara la filiación de las semillas resultantes.
Más tarde, normalmente el mismo día, el obtentor recoge el polen de la planta padre elegida. Las anteras maduras pueden secarse ligeramente para que el polen sea más fácil de manipular. Con un pincel fino o una herramienta similar, el obtentor aplica el polen al estigma receptivo de la flor madre.
Cada flor polinizada se etiqueta con los códigos o nombres de ambos progenitores, y se registran los detalles. Años más tarde, cuando una planta de semillero en particular se muestre prometedora, esos registros serán la única forma de rastrear su familia. Este trabajo minucioso y repetitivo se realiza cruce tras cruce, hasta que se han realizado miles de combinaciones potenciales.
El juego de los números De la rosa mosqueta a las semillas y los plantones
Cabe destacar que los cultivadores trabajan a gran escala. Por ejemplo, David Austin Roses, con sede en Shropshire, cuyo programa de cría se remonta a más de siete décadas, realiza entre 75.000 y 100.000 cruces individuales al año.
La razón de tal volumen es que la cría, en el mejor de los casos, es un juego de números. Cada cruce produce semillas genéticamente únicas, y las probabilidades de que una sola plántula posea exactamente la combinación correcta de rasgos son bastante bajas. La cantidad da a los criadores el margen estadístico para encontrar la calidad.
Jan Spek Rozen, el obtentor holandés con raíces que se remontan a 1890 y una presencia significativa en la región keniana de Naivasha, aborda el mismo reto con un programa a escala similar. Erik Spek, que dirige las operaciones y evalúa regularmente las variedades prometedoras en sus casas de ensayo, entiende bien que el camino de la rosa desde la polinización hasta el mercado es un camino de eliminación sistemática.
Volviendo al proceso de reproducción, si la polinización tiene éxito, la flor fecundada se hincha gradualmente hasta convertirse en una cadera (el fruto del rosal), en cuyo interior hay numerosas semillas, cada una de ellas una mezcla genética única de sus progenitores. Durante el periodo vegetativo, los obtentores observan cómo maduran los escaramujos. Cuando están completamente maduros, se cosechan, se extraen las semillas y se almacenan en frío para simular el periodo invernal natural que experimentan las semillas de rosa en el exterior.
Normalmente, en enero, las semillas de escaramujo se plantan en grandes cantidades en entornos controlados de invernadero. Cada semilla tiene el potencial de convertirse en una nueva rosa, pero desde el principio se sabe que sólo una fracción muy pequeña sobrevivirá al viaje.
Por ejemplo, de los cruces anuales de David Austin Roses se recogen cada año unas 450.000 semillas, de las que se obtienen entre 150.000 y 200.000 plántulas, que se observan cuidadosamente para detectar los primeros signos de promesa.
A medida que crecen, una planta de semillero puede producir flores de una mezcla de colores inesperada que parece emocionante. Otra puede tener una forma inusualmente elegante o una fragancia que destaque sobre las demás. Otra puede no ser espectacular en apariencia, pero combatir fácilmente las enfermedades.
Estos individuos prometedores se conservan y se reproducen para nuevas pruebas, mientras que miles de sus hermanos son, emocionalmente, descartados. Aquí, los criadores aprenden a decir "NO" a muchos candidatos encantadores, pero no lo suficientemente fuertes.
Pruebas, más decisiones difíciles y plazos largos
El proceso de selección no se completa en una sola temporada. Las plántulas que sobreviven a la primera ronda de selección pasan a ensayos plurianuales, en los que se cultivan en entornos que se ajustan a su futuro previsto, se observan durante varios ciclos de floración y se evalúan en condiciones variables. Los obtentores estudian la resistencia a las enfermedades, la tolerancia al clima, la fragancia, la calidad del tallo y el comportamiento de la rosa a medida que se abre y envejece.
En David Austin Roses, desde el primer cruce hasta la introducción pública, pasan unos doce años para las rosas de jardín. Carl Bennett, su hibridador y director de reproducción, por ejemplo, señala que sus introducciones de 2024, Rose Hettie, Rose Millicent y Rose Bessie, se crearon por primera vez trece, doce y once años antes, respectivamente. A veces, el proceso desde la polinización cruzada inicial hasta el largo proceso de selección lleva aún más tiempo y, como dice Carl, hay que aprender a ser paciente.
En el caso de las rosas de corte comerciales, los plazos son más cortos, pero no por ello menos exigentes. Desde la polinización hasta la venta comercial, el proceso suele durar más de cinco años y suele ser implacable. En ese periodo, los obtentores evalúan el rendimiento de las variedades durante el cultivo y también durante la manipulación posterior a la cosecha, incluida la logística de la cadena de frío, la durabilidad del tallo y la vida en jarrón.
Una rosa que parece encantadora en su primera temporada puede mostrar más tarde un patrón de producción errático. Otra puede ser perfecta en el campo de ensayo pero no propagarse con eficacia, lo que dificulta el suministro a gran escala a los cultivadores. Cuando esto ocurre, los obtentores apenas dudan en dejar de lado la rosa y trasladar su atención a las que cumplen.
A lo largo de estos ensayos, las cifras siguen reduciéndose. De los miles de plantones iniciales, sólo unos pocos llegan a la última fase de las pruebas. E incluso en este punto, una flor sigue siendo rechazada si muestra debilidades cuando se cultiva a mayor escala o en un nuevo entorno.
Acerca de Rose Sports
No todas las nuevas variedades proceden de un cruce deliberado. Algunas surgen de mutaciones genéticas naturales, conocidas como esporas. Un "sport" es un cambio espontáneo en la genética de una planta que altera una o más características visibles, normalmente el color, conservando la forma general y el hábito de crecimiento de la planta original. Las mutaciones pueden darse en cualquier variedad de rosa, y algunas han tenido un notable éxito comercial.
La Rose Paloma Steffi de Rosen Tantau, por ejemplo, es una variedad de la Rosa Paloma original, que se distingue por sus pétalos exteriores de color crema y verde que cambian a rosa brillante en el centro. La Rose PomaRosa del obtentor De Ruiter también dio lugar a dos notables variedades deportivas con el paso del tiempo. Rose Be Sweet y Anne Laure transmiten el carácter de la variedad original en una expresión de color diferente. Otros obtentores, como Interplant Roses, conocido por sus rosas spray, también supervisan regularmente su extenso surtido en busca de deportes y mutaciones interesantes.
Del obtentor al cultivador y luego al mercado
Una vez que una nueva rosa ha superado todas estas pruebas, pasa a la fase final, que es la presentación a los cultivadores. Aquí comienzan los procesos de propagación y comercialización. Los obtentores conceden licencias de nuevas variedades a los cultivadores, que vuelven a probar la rosa en condiciones locales y la plantan a gran escala si resulta fiable y rentable.
Sin embargo, incluso después de su introducción, los obtentores y cultivadores siguen vigilando, y si una variedad no cumple lo que prometía al principio, puede salir silenciosamente de la producción, sustituida por selecciones más nuevas que impulsen un poco más la calidad, la salud o la novedad.
Los cultivadores pagan un canon por tallo, que es la forma en que los obtentores recuperan la inversión de años de trabajo de mejora. Este sistema está amparado por los derechos de obtentor, una forma de protección de la propiedad intelectual que garantiza a los obtentores una compensación justa cuando sus variedades se propagan comercialmente.
Continental Breeding, un obtentor español que ocupa un lugar destacado en el mercado latinoamericano de rosas, es un ejemplo de cómo los programas de mejora y las operaciones de cultivo se estructuran para trabajar de forma coordinada. Su enfoque en variedades de jardín de alta calidad y alto rendimiento, que incluyen una buena resistencia a las enfermedades y un gran número de pétalos, muestra el enfoque integral que requieren los programas de mejora modernos.
Por eso, por largo y riguroso que sea, el proceso de cultivo de rosas recompensa la precisión y la paciencia más que el sentimiento. Al contemplar todas esas rosas, conviene saber que, por encantadora que sea una variedad, primero ha tenido que demostrar su valía y su rendimiento perpetuamente perfecto en todas las métricas consideradas.
Imagen principal de @david_austin_roses. Imagen de cabecera de @rosefarmkeiji.
